? А что? Какая-то легенда? ? Николай слегка заинтересовался.

? Есть тут такое поверье, что в этих местах обитает... нечистый. ? Последнее слово Степан Онуфриевич произнёс почему-то шёпотом.

? Дьявол? ? Николай усмехнулся.

? Собственной персоной. И будто бы он стережёт здесь великие сокровища. Только вот в чём закавыка: достать-то их нельзя. Ибо нечистый отдаёт их только законному владельцу... а остальных того-с, примаривает. А сокровища возвертает взад, на то же место...

? Экий, однако, нечистый получается законник и крючкотвор, ? пожал плечами Николай Иванович. ? Нам бы побольше таких чертей, а то, знаете ли, очень уж воруют в нашем славном отечестве...

? Ну, где-то оно так, ? Степан Онуфриевич потеребил бородёнку, ? а только не здесь. А вот ваш батюшка, Иван Деменьтевич, покойник, тот того-с... посягнул. И настигла его за это подобающая кара. Вот и думай.

? Я знаю, что батюшка, ? Николай поморщился, ? интересовался народными поверьями, преданиями... Но, простите уж, по здравосмысленному рассуждению полагаю, что это всё глупости. А насчёт золота ? легенда. Мужик, конечно, разный попадается, а вот никогда не поверю, чтобы не украл. Это дело решительно невозможное. При нынешнем экономическом строе...

? Думаете, вздор говорю? А давайте проверим! ? оживился Степан Онуфриевич. ? Вот я сейчас положу... скажем, вот сюда, ? он показал на гладкий, отполированный дождями камень, лежащий в корнях кривого деревца, ? пятачок-с. Для наших мужичков ? деньги. И прошу заметить, он так и будет лежать...

? Сюда мало кто ходит, ? возразил Николай Иванович, ? не увидят. Да и что это за искус, на пятачок-то... Берите выше, что-ли...

? Ах вот как? Хорошо-с! ? старикан совсем распетушился. ? Но тогда... и вы, Коля, тоже поучаствуйте. Давайте так: у вас с собой есть что ценное? Али как?

? Что-нибудь найдётся, чай не нищие, ? необдуманно брякнул Николай Иванович, и тут же пожалел об этом.

? А-атличнейше! И что же?

? Денег у меня с собой сейчас нет, ? Николай Иванович отчаянно злился на то обстоятельство, что его помимо воли втягивают в какое-то дурацкое пари, но ничего не мог поделать. ? Только разве часы... Хотя нет же, вот... ? он достал массивный золотой полуимпериал. ? Этого, пожалуй, хватит?

? Превосходнейше! Давайте так: вы оставляете его здесь, а я... ? старик засуетился, захлопал себя по карманам, потом отвернулся, и выпростал из-под ворота золотой крест, ? а я вот... Прости Господи, ? прошептал он, ? кладу смело, потому что знаю ? не возьмут... Три дня сроку. Дни сейчас погожие... За такое время здесь кто-нибудь да непременно пройдёт.

? А если дождь, ветер? Смоет, скинет, ищи потом...

? Нет, нет, ничего не будет, проверено, ? убеждённо сказал Степан Онуфриевич. ? Тут если что положишь ? так оно и лежит себе. Как новенькое. Такое место... В общем, если через три дня мы находим всё на том же самом месте ? я прав, а если нет ? то уж вы. Уговор?

? Уговор, ? вздохнул Николай.

? Э-э, постойте! А на что спорим-с? Я лично готов поставить... да что угодно. Решительно всё равно. Я уверен. А вот вы, Коля...

Сошлись на радужной.

Ночью Николаю Ивановичу не спалось. Вдоволь поворочавшись в неудобной постели, и, окончательно сбивши набок простыню, он всё-таки встал. Позёвывая, оделся. Зажёг свечу, попробовал читать, но чтение не развлекало. В конце концов ему пришло в голову пойти на крыльцо продышаться. На дворе ему неожиданно показалось уютнее, чем в доме. Крутобокая полная луна добросовестно сияла. Папиросный дым змеился в неподвижном воздухе. Всё вокруг дышало покоем, как выразился бы Боборыкин в каком-нибудь опыте на тему русской природы.

«Однако ж, дурацкий спор у меня вышел», ? досадуя, вспоминал Николай Иванович дневное происшествие, «вот ведь подловил меня старый хрен. Крестик с себя снял, ишь ты... А ведь он уверен был», ? вдруг понял Николай Иванович, ? «уверен, что не возьмут... И ведь не возьмут, народ-то тёмный, суеверный», ? он вдруг поймал себя на мысли, что образованному человеку украсть как-то проще, но мыслишка была неприятная, и он её тут же от себя отогнал. Мыслишка, однако, отнюдь не отправилась восвояси, а, чуть принарядившись, явилась опять, и на сей раз показалась любопытной.

«А почему ж нет», ? думалось Николаю Ивановичу, ? «надо же как-то разрешить этот случай... Вот пойдём, и увидим, что ничего там нету... Старик, конечно, нос повесит, обидно же, да и сто рублей ? деньги. И тут я со смехом вытаскиваю из кармана... А не будет ли обиды? Да нет, пожалуй», ? и вдруг ему захотелось пойти немедленно.

Дорога показалась ему близкой и не страшной. Да и в самом месте не было ничего зловещего, кроме, разве что, скрюченных деревьев.

Он без особого труда нашёл камень. В темноте монета и крест казались белыми.