— Так уезжай. — пожал плечами Далеон, не отрывая взгляда с сполохами ужаса от моего бесстрастно-вежливого лица. — Прямо сейчас. Садись в эсминец и отправляйся туда, где о тебе никто не вспомнит.

Он даже не пытался скрыть, что я права была во всем. Отбросив в сторону свою игру в любовь с первого мгновенья встречи, он выпустил жестокий гнев наружу. Но гневом этим он хотел прикрыть свою обескураженность и ступор. Не ожидал правитель, что его игра так быстро будет раскрыта. Он мнил ее многоходовкой. На деле же пустой хлопок.

— Признаюсь, я поражен твоей проницательностью. — прищурив светлые глаза, продолжил император. — Но никогда безродная нищенка не станет членом императорской семьи. Пока я жив, это не случится. А сыновья… они поймут.

— Могу я попрощаться с другом? — без выражения спросила я, даже не подумав спорить.

— Это больше не твоя забота, Тан Лин Фэй. — хлестко бросил он, вставая с места. — Что еще тебе нужно? Может, дело в миллионе энрифахских золотых? Так я не поскуплюсь. Держи! — приблизившись, он всунул в руки мне острый кусок пластика. — Здесь два!

А я разглядела на его столе то, что раньше не замечала. Там все было усыпано фотоснимками, на которых неизменно были я и Лю. Так вот в чем дело. Если бы не это, меня бы скупо поблагодарили за помощь империи, выписали почетную грамоту и забыли, но это… Известная преступница в компании с великим принцем. Как тут не взбеситься? И казнить просто так он меня не мог. Именно по этой же причине, что лежала на его столе. Для Эрота был весь спектакль с мнимою влюбленностью. В расчете на людскую алчность действовал правитель, а тут такое. Что ж…

— Уж как бы не подорвать экономику столько процветающей империи. — вежливо улыбнулась я в ответ, роняя щедрый дар на пол, и, встретив взгляд мой, Далеон отшатнулся в страхе. — Пусть будет это благотворительностью от безродной нищенки в пользу имперской армии. Слышала, что ее командующему приходится несладко, чтобы содержать приличествующий репутации флот. А в качестве награды за спасение империи я прошу Ваше императорское Величество дозволить Тан Лин Фэй вернуться на закрытую планету МКТ-4. Там тоже люди живут, и у них нет имперских технологий или сколь угодно образованных врачей.

Увы. Империю заботит только статус. А люди… Кто их будет там смотреть? И думается мне крон-принц такой же. Не скоро Лорас ждет Золотой Век с такой элитой.

— Корабль ждет. — раздраженно ответил Далеон, не понимая, отчего становится ему не по себе. — И раз уж мнишь себя ты человеком чести, клянись. Клянись, что не вернешься, даже если Эрот будет звать. Что даже не увидишься с ним больше.

И сам себя ты загоняешь в ловушку, император. Нескончаемо долгий миг я смотрела ему в глаза, отмечая, как самоуверенность испаряется и ее место занимает тщательно скрываемая растерянность. Интриги, клятвы, замыслы все тщетны. Я в этих играх несоизмеримо дольше всех вас пробыла. И, зная все ваши уловки, свои мне не составило труда расставить. Давно. Еще вчера. И если б повернулось все иначе, если б ошиблась в людях я хоть раз, вы даже не заметили б опасности. Ну а теперь…

— Клянусь. — сорвался шелест обещания, а в глазах правителя зародилось первое сомнение. В моем лице он не увидел фальши. Не увидел слез, сомнений и страданий. И страха тоже не увидел. Их всех там не было, увы. И здесь решила я вернуть мужчине его фразу: — Это больше не моя забота.

Зачем? Чтоб помнил. Чтоб помнил свое Слово, когда настанет час. Словно услышав некую команду, к нам в комнату вошел мужчина в форме стражи. Он молча поклонился своему хозяину и приглашающе посторонился, невозмутимо посмотрев на меня. Даже так? Конвой? Похоже, попрощаться и правда не получится.

Вокруг талии недовольно завозилась шанди, а я последний раз исполнила поклон. Правила придуманы для того, чтобы мы точно знали, как вернее всего поступать в той или иной ситуации. Они придуманы не на ровном месте, а основываясь на опыте многих поколений. Следуя им, мы можем быть уверены в исходе дела, а также сможем всегда удержать лицо. Поднявшись гордо, я не взглянула на прощание туда, где уже грозно восседал правитель. Взметнулись юбки, повторяя поворот, а шаг был легким, не в пример сердцу. Конечно, я надеялась увидеть принца в последний раз перед отлетом. Хотя бы миг, и одно слово. Но нет, конвой так грозно смотрит, а спину жжет недобрый взгляд императора.

Недели не пройдет, правитель, ты будешь умолять меня вернуться. И моя клятва будет стоить твоей жизни в этот раз.

За пару часов до этого…

— Вы цвет Тагеланского флота! — вышагивая по площади перед стоящими в ряд живыми кораблями, второй час распинался Эрот. В это сложно поверить, но мало того, что пришлось найти деньги на покупку этих уникальных сплавов электроники и биомеханики, так теперь их еще и уговаривать служить новой Родине приходилось! Сказочная наглость. Но ничего не поделаешь, его флоту нужны эти корабли, а если получится с ними договориться и подружиться, то они станут мощным подспорьем в будущем, когда придет время сооружать экспедиции в неизученные планетные системы империи. У третьего принца были собственные планы на этот счет, о которых Его Величество Отец еще не знал.