— Отец рассказывал, что там, откуда ты родом, красивые ночи. Это правда?

Эрфиан подошел к ней сзади и обнял за талию.

— Чистая правда. А когда поднимается полная луна, все леса вокруг деревни Жрецов заливает серебром. Почти как здесь. Я покажу тебе.

— Ты возьмешь меня с собой?

Не дождавшись ответа, Гриалла повернула голову.

— Возьмешь? Или ты боишься, что отец не отпустит меня?

— Если он не отпустит тебя со жрецом из храма богини, то обязательно отпустит с советником Жреца. И твоим будущим мужем.

Эльфийка отшатнулась и прижала ладонь к губам.

— Ты хочешь попросить у него моей руки? Но ты меня не знаешь!

— Я люблю тебя. И больше не отпущу.

Эрфиан снял перстень — отец подарил его ему в ту ночь, когда он встретил пятнадцатую весну — и одел его на палец недоумевающей Гриаллы.

— Это кольцо я преподношу тебе в знак своей любви. — Впервые его сердце билось так часто — он столько раз слышал, как кто-то из семьи Жрецов произносил эти слова в шутку, выучил их наизусть, но теперь боялся, что забудет и скажет какую-нибудь глупость. — Ты станешь моей женой?

— Боги лишили тебя разума, — протянула Гриалла, поднося палец, украшенный кольцом, к глазам, а потом подняла голову и улыбнулась. — Конечно, я стану твоей женой… может быть, ты зачаровал меня? Так, как делают вампиры? — Ее улыбка стала шире. — Ну, да неважно. Поцелуй меня еще раз, Эрфиан.

1945 год до нашей эры

Земли янтарных Жрецов

— Советник Эрфиан, мой господин.

Молодой вампир отвесил низкий поклон и отошел на пару шагов. Вел он себя так, словно разговор происходил по меньшей мере во дворце одного из королей светлых эльфов, тогда как клан являл собой с десяток шатров. Эрфиан не раз бывал в окрестностях, однажды притворился заблудившимся путником и сказался уставшим и голодным. Он до сих пор удивлялся тому, как легко люди и темные существа проглатывают подобную ложь. Обмануть их было просто: другое лицо, другой запах — и готово. Вампирша, с которой он свел знакомство во время того визита, не рассказала ничего нового — все это он слышал от верных «ртов» и «ушей». В клане пара дюжин вампиров, две трети — молодые, треть — очень молодые, с момента их обращения не прошло и одной весны. Больше всего они нуждаются в человеческой крови, обычную пищу не едят, равнодушны к одежде и к драгоценностям.

После того, как их величество Ниньяс выдали одну из дочерей за одного из сыновей их величества Тимира, в деревне светлых эльфов жителей стало больше — не может же бедный мальчик приехать в чужие места без свиты? Свита состояла из нескольких семей, и всем на выделенной Ниньясу земле места не хватило. Нориэлю пришлось расстаться с прибрежными землями, которые король жаждал заполучить. Торговля со жрецами богини шла бойко. Эрфиана беспокоило только одно: союз между вампирами и светлыми эльфами был непрочным. Обещание мало что значит для обращенного, особенно если его дали необращенным. Если бы что-то, помимо пустых слов, объединяло деревню и клан…

За обсуждением этого вопроса Царсина и Эрфиан провели целую ночь.

— Они будут платить нам за защиту, моя Жрица, — сказал последний, когда горизонт начал светлеть.

— От кого мы будем их защищать?

— От Следопытов.

Жрица решила, что ее советник сошел с ума. Пытаясь воплотить задуманное, Эрфиан и сам не раз ловил себя на подобной мысли. Найти Следопытов было просто, но уговорить их напасть на вампиров, да еще и не убить, а только припугнуть, оказалось делом утомительным. Пришлось потратить изрядное количество времени и вдвое больше золота, чем он рассчитывал.

— Советник Эрфиан, — повторил вампир, сидевший у костра. Длинные волосы цвета воронова крыла, темно-синие глаза, пальцы, унизанные перстнями, напряженно сплетены. Вампир был встревожен. — Садись. Оставь нас, — кивнул он слуге.

— Да, господин, — отвесил тот очередной поклон.

Эрфиан сел у костра и протянул руки к огню — ночь выдалась холодной.

— Меня зовут Сафдар, — представился вампир. — Я рад, что ты быстро добрался. Где Жрица Царсина?

— Дела у одной из границ наших владений потребовали ее присутствия. Она передала свои извинения. Сказали, что у вас случилась беда.

Сафдар поцокал языком.

— Зачем сразу о делах? Я столько слышал о тебе, а вижу впервые. Мои вампиры говорят — «сам советник Эрфиан». Да и у светлых эльфов ты в почете. Должно быть, это льстит?

— Должно быть.

— А еще у тебя есть молодая жена. Поговаривают, что она красива как обращенная.

Эрфиан улыбнулся, отметив, что напряженной позы вампир так и не сменил.

— Ты прав.

— Понимаю, для свадебных подарков поздновато, но хочу кое-что преподнести.

Сафдар поднял руку, подзывая служанку, и шепнул ей что-то на ухо. Вампирша ушла и вернулась с небольшим свертком в руках. Эрфиан принял сверток, положил его на колени и развернул.