– Красавица, – выдыхает подруга с неподдельным восхищением. – Оттянись там как следует. Пусть наш умник локти кусает.

– Это не про Арбатова, – качаю головой, обувая лодочки на высоченной шпильке.

– Там, кажется, такси подъехало, – сообщает Катя, вырывая меня из тяжёлых мыслей в не менее беспокойную реальность. – Я поеду с тобой до центра, нам же по пути?

– Да, ресторан около главной площади.

– Отлично, – кивает она, что-то быстро печатая в телефоне. – Тогда напишу Вове, чтобы не приезжал за мной.

Воздух на улице напоен вечерней негой и ароматом душистого табака, который сегодня почему-то пахнет приятнее, чем обычно. Голова какая-то пьяная, звёзды светят ярче, а ноги буквально парят, будто за спиной внезапно прорезались крылья. Желание увидеть Мира сильнее опасений, что он прибудет не один.

– Вот это таксисты пошли... – выдыхает Катя, дотрагиваясь до моего плеча.

Закончив запирать ворота, недоумённо смотрю туда же, куда и она. Щёки печёт от жара и, наверняка, горят едва ли не ярче отброшенного Арбатовым окурка. Он стоит у машины, припаркованной рядом с кустом шиповника, разросшегося на стыке заборов наших коттеджей. Холодный свет фар добавляет серьёзному лицу лишнюю пару лет, доказывая, что с возрастом сводный брат только похорошеет. Станет ещё более мужественным, более желанным... Мне хочется кинуться ему на шею, однако я едва ли смогу сдвинуться с места. Крылья расправились в полную мощь, но полёт – это всегда риск упасть. Я ведь боюсь – всё время боялась – не самого Мира, а того, что такой, как он – такую, как я, скорее всего, не подхватит.

– Не зависай, подруга, – понимающе подмигивает Катя, утягивая меня за собой к машине. – Помни, в случае чего у тебя под матрасом припрятана скалка. Рабочая тема. Как замужняя женщина тебе говорю. А ещё, когда мужчина так смотрит, стоит дать ему второй шанс. Или хотя бы просто дать, на крайний случай.

– О чём вы там шепчетесь? – с подозрением щурится Арбатов, явно не разглядев в Кате своего ярого адвоката. Его внимание всецело приковано ко мне.

– Я просто забыла предупредить Машу, что за мной заедет муж, вот она и растерялась. Поезжайте вдвоём. Желаю вам хорошо отдохнуть!

– Останься, – неверными пальцами вцепляюсь ей в руку. – Пожалуйста...

Мне нужно немного времени и много храбрости, чтобы подготовиться и сознаться Арбатову в том, в чём думала признаться уже никогда не решусь. Мир должен знать, что я его люблю. Давным-давно полюбила. А там хоть гори оно всё синим пламенем.

– Тогда карета подана, дамы, – открывает он перед Катей заднюю дверцу, но когда я пытаюсь прошмыгнуть за подругой в салон, жёстко удерживает меня за локоть. – Э нет, за тобой в моей машине зарезервировано особое место.

Особым местом оказывается переднее пассажирское. Огни ночного города за окном, одуряющий запах мужского парфюма, сильные пальцы, сжимающие мою ладонь, сосредоточенный профиль – будто бы Мир и одновременно не он, а кто-то серьёзный, ответственный, надёжный. Кто-то кем он обязательно станет в будущем. Почему-то сейчас я в этом не сомневаюсь.

– Тебе понравился мой букет? – срывается шёпотом с его улыбающихся губ. – Девочка-пламя...

В ответ я просто крепко зажмуриваюсь, чувствуя как каждый нерв внутри меня искрит от счастья.

Катя попросила высадить её в квартале от ресторана, однако оставшийся отрезок пути мы преодолеваем в полной тишине. Арбатов, погрузившись в свои мысли, не сводит хмурого взгляда с дороги, а я невольно задумываюсь о том, как много изменилось между нами за короткое время. Ещё недавно я считала его непредсказуемым нахалом... Не то чтобы моё мнение вдруг кардинально изменилось, но справедливости ради стоит признать, что Мир, помимо этого, не единожды проявил себя как искрений и внимательный молодой человек.

Краем глаза любуюсь, с какой уверенностью он паркует машину, затем галантно открывает мне дверь и не могу удержаться от тёплой улыбки. Вот уж не думала, что рядом со сводным братом может быть так спокойно.

– Чем дольше на тебя смотрю, тем соблазнительнее мысль поздравить юбиляра и сразу же сбежать, – заговаривает он, смущая меня многообещающим взглядом. – Ты необыкновенная...

– Спасибо, – шепчу, подавая ему руку. Гордость, согревшая его ответную улыбку, стирает в прах мою обычную неловкость от необходимости находиться среди людей не своего круга. – Ты тоже...

Договорить я не успеваю, потому что Мир неожиданно подаётся вперёд и касается моих губ мимолётным поцелуем. Едва ощутимое прикосновение, в котором сплелись мальчишеская импульсивность и ласка уверенного в своих действиях мужчины запускает дрожь в кончиках пальцев, разливаясь в груди ощущением тихой безмятежности. Рядом с ним даже в этом чуждом себе средоточие пафоса я умудряюсь чувствовать себя дома.

Мы под руку минуем светлый зал ресторана со сводчатыми потолками, зеркальными панно и прочими изысками, призванными угодить даже самым взыскательным запросам, чтобы оказаться во внутреннем дворе, буквально утопающем в цветах и зелени. Мир, приободряюще сжимает мои пальцы, ведя меня к фуршетному столу, расположенному между двумя резными беседками, переливающимися вязью гирлянд, где к этому моменту успела уже собраться внушительная толпа приглашённых.