– Я не это имел в виду! – тут же пошёл на попятную Лант. – Просто ценность этих вещей весьма сомнительна, по сравнению с другими находками!

– Цена продажи и научная ценность одной и той же вещи может значительно отличаться, – возразил я. – Не мне рассказывать, сколько некоторые научные центры предлагали за кривые поделки какого-нибудь шамана, которому случайно удалось решить какую-либо не дающуюся магам Империи проблему. Так и здесь – реальная ценность артефакта может быть определена только после его длительного и кропотливого изучения. Вы согласны с этим тезисом?

– Согласен… – выдавил из себя Лант.

Его отношение было всем совершенно понятно. Учитывая пункты нашего договора, я мог взять половину, то есть четыреста пятьдесят восемь артефактов по своему выбору! Из этого логично вытекало, что я сниму с находок все сливки. Пусть я разрешу их изучить, но не активировать же! И не продать! К тому же максимальную ценность пока представляли лишь «шарики», усиливающие действие накопителей. Понятно, я собирался выгрести себе всё, что хоть отдалённо на них походило, а из остального отобрать наименее повреждённые временем образцы! Ланту это было как серпом по… пальцам. Только осознание того, что в ином случае он мог не получить вообще ничего, несколько смиряло его с мыслью отдать львиную долю находок, хотя робкие попытки воззвать к моей совести он начал предпринимать ещё в первый день.

– Тогда хочу сразу обозначить свою долю в соответствии с договором! – не дал я археологу и шанса извернуться. – Итак, мне отходят: шары накопителей в количестве восемнадцати штук, «осветительные» шары – двадцать три штуки, «короны гиганта» – четыре штуки, алтарный камень – одна штука, «копья» – двадцать пять штук, комплекты брони и прочее. Суммарно – сто сорок четыре артефакта. Браслеты и кольца, суммарно восемьдесят четыре штуки. «Металлические куски» по списку, суммарно сто семнадцать штук. «Смолистые отложения» – тридцать девять образцов, ну и «храмовая сфера», «странная табуретка» и «стенобитная булава». В единственном экземпляре, так как больше нет. Еще по мелочи. Итого – четыреста пятьдесят восемь артефактов! Половина найденного. Ещё одну половинку артефакта я передаю мэтру Ланту в качестве безвозмездной помощи науке!

Похоже, мое великодушие не вызвало у мага положительных эмоций. Послушаем, что он скажет…

– Это совершенно невозможно! Вы забираете все самые ценные находки, оставляя мн… остальным жалкие крохи! «Храмовая сфера» и, как вы непочтительно назвали, «странная табуретка» – совершенно уникальные артефакты! Одно исполнение чего стоит! А время? Прошло сто тридцать тысяч лет, а на них ни царапинки! И вот, какой-то… авантюрист! Да! Авантюрист! Думает, что можно просто так взять и…

– Мэтр Лант! – перебил я мага. – Не забывайте, что у нас с вами договор, заключённый по имперским стандартам. Если вы хотите изучить мои артефакты, то милости просим – привозите любые приборы, проводите замеры… Если они, конечно, не повредят образцы. Надеюсь, эта тема поднимается первый и последний раз! Как вы можете заметить, я оставил как минимум по два образца каждого типа находок, за исключением тех, что присутствуют в единственном экземпляре, так что вы и организация, которую вы представляете, получит всю необходимую информацию! И потом, вполне возможно, что среди той половины, что отходит вам, и находится на самом деле настоящая сокровищница магических знаний, а я повёлся на блеск и взял себе горсть стекляшек вместо истинного бриллианта!

Не сказать, что эти рассуждения успокоили мага, но высказывать своё возмущение вслух он по крайней мере перестал. Можно было, конечно, и пойти у него на поводу. В конце концов, вряд ли у меня в ближайшие годы дойдут руки до изучения артефактов, но по здравом размышлении четыре сотни уникальных артефактов исчезнувшей расы должны обеспечить мне куда больше возможностей в научном мире Империи, чем благодарность одного мага-теоретика, так что упускать идущее само в руки богатство я не собирался. В то, что среди того хлама, что достался магу, окажется что-то по-настоящему интересное, я не верил, так как мои возможности в магическом зрении существенно превосходили даже современные приборы Империи, и отличить необычный артефакт от просто фонящего магией оплавленного куска металла или камня большой сложностью не было.

После делёжки, по настоянию мага, я ещё раз прочесал окружающую местность на предмет пропущенных артефактов. Как ни удивительно, маг оказался прав! В паре километров к северу мы нашли ещё одно скопление артефактов. Оно было куда меньше, всего пять слабеньких предметов, но это было и не важно, так как ценностью были не сами артефакты, оказавшиеся чем-то вроде небольших стальных сейфов, а их «начинка». В трёх артефактах нашлась только труха, зато оставшиеся два порадовали нас почти четырьмя тысячами увесистых серебряных монет необычной квадратной формы.

Попытки прочесть надписи на них и каталогизация заняли мага надолго, так что я временно избавился от необходимости слушать его сердитое брюзжание при каждом моём появлении рядом. Больше ничего интересного мы не нашли, и я принял решение возвращаться.

Хм… Сейчас обрадовать мага тем, что серебро не является артефактами, а потому принадлежит мне целиком, или немного подождать?..

– Чёрт! Так и знал, что без какой-нибудь неожиданности не обойдётся!

– Что случилось? – тут же всполошился маг.

– Засада случилась! – ответил я. – Впереди в четырёх тысячах шагов за барханом скопление живых существ. На таком расстоянии точнее сказать нельзя, но с боков, похоже, то же самое.

– Но кто это может быть?!

– Да кто угодно! Пустынники, просто бандиты или наёмники, решившие поправить дела за наш счёт. Непонятно только, как они на нас вышли. Разворачиваемся и двигаем назад по своим следам!

– Мы сможем скрыться? – уточнил Корк.

– Вряд ли! С такого расстояния видно плохо, но, похоже, у них ящеры Кона в качестве ездовых животных. От них на таком расстоянии не уйти, быстрые, сволочи, хотя и не очень выносливые.