— Мы родом из свободного княжества Шинлизир, — начала рассказывать старшая из сестёр. — Наша семья Ифрайн является пятой по старшинству в клане Гард, но наш отец — третий сын брата текущего Главы семьи, поэтому дома мы почти самые младшие.

— Но на родовой герб мы право имеем, — подключилась Адель.

— Просто не носим, — поддержала её Эдель. — В империи людей в этом нет смысла.

— Хм… — наверняка это была довольно обширная и говорящая информация, но… только для того, кто в теме. Я, по понятным причинам, мало что понял, разве что можно было с высокой степенью уверенности утверждать, что у них там не матриархат, как у классических фэнтезийных «дроу», коли речь идёт в первую очередь про отцов, братьев и сыновей, а не дочурок и матрон каких-нибудь.

— А где находится княжество Шинлизир и чем занимается клан Гард? — пришла мне на помощь в допросе Нэроко, чьё незнание «прописных истин» эльфийского общества уже точно не выглядело бы странным.

— Это далеко на юго-востоке, через пустыню после вольных городов, которые торгуют с империей.

— А род у нас большой — разные семьи заняты разным, но если в основном, — Адель задумчиво почесала указательным пальцем щёку, — наверное, выращивание продуктов и охрана границ. Мы тоже могли пойти в стражи, но пришлось бы служить под началом или одного, или другого старшего брата.

— А нет ничего хуже, чем служить под началом старшего брата, даже если он троюродный, — веско отметила Эдель.

— Угу. Никакой свободы, никакого шанса на личную жизнь, и премии не допросишься.

— Старшие братья ужасны, — хором вынесли окончательный и бескомпромиссный вердикт девушки.

— А почему не занялись ведением хозяйства? — продолжила спрашивать котодевочка. — Если я правильно поняла, вы благородные и у вас должны быть большие пашни…

— Ты неправильно поняла, — мотнула головой Эдель. — У эльфов нет такого чёткого разделения на простолюдинов и аристократов, как у людей. Родственные связи важны, как и близость к правящей династии, но за шестьсот лет жизни любой может занять очень высокое положение, если постарается. Поэтому, по меркам отношений у людей, у нас все благородные, просто некоторые довольны и виноград всю жизнь выращивать, и им больше ничего не надо, а другие веками пекут плюшки, и от этого тоже счастливы, хотя могут быть в прямом родстве с княжеским родом.

— Для статуса семьи и клана гораздо важнее общая военная сила, — дополнила Адель. — Поэтому клан Гард, как потомственный клан Стражей Границ, очень уважаем в Шинлизире. Хотя прямого отношения к династиям лордов и князей мы не имеем.

— А хозяйством не занялись по двум причинам, — продолжила старшая сестра.

— У нас врождённая способность «Вуаль теней», — тут же вставила младшая.

— Эта способность идеальна для скаутов, рейнджеров и особенно ассасинов. Любой командир пограничной стражи будет рад бойцам, способным скрыться на ровном месте, а на плантации она бесполезна.

— К тому же работать на плантации неинтересно, и нормального мужа никогда не найдёшь, — на последних словах Адель как-то странно стрельнула в мою сторону глазками…

— Ботаники, способные часами рассказывать о том, как выращивать виноград, почти так же ужасны, как и старшие братья-тираны, — солидно заверила между тем Эдель и тоже зыркнула на меня с непонятным выражением в глазах.

— А ещё у нас не так много пашен… — вновь переключилась на мою котю младшая эльфийка. — В Шинлизире выращивают пшеницу, но не так много, как у людей. В основном у нас везде фруктовые сады и картошка.

— Вы что, не любите хлеб? — удивилась Нэроко.

— Любим, но у нас по границам много диких племён гноллов, пшеничные поля же очень легко поджечь, а эти шакалы-переростки любят делать гадости.

Слушать разговор, где почти в каждой фразе звучало нечто новое о мире, было крайне любопытно, но тут к нам вернулась давешняя официантка, вооружённая парой блюд с чем-то очень ароматным и аппетитным.

— Простите за ожидание! — блюдо с румяными кусками жареного в специях мяса встало на стол, чтобы спустя секунду к нему присоединилось не менее красивое блюдо с отварной картошкой, присыпанной укропом и несколькими кусочками активно растекающегося жёлтого масла. Вишенкой на «торте» стал кувшин с чем-то вроде вишнёвого компотика.

Я вдохнул ароматный парок, поднимающийся от поставленной передо мной тарелки, и понял, что вот он — мой правильный «эльфийский обед», так сказать, именно то, что нужно голодному паладину.

— Большое спасибо, — киваю девушке-собачке и, взяв в руку вилку, принимаюсь за дегустацию. Горячее, сочное, нежное мясо с пряностями… Я понял, что я в раю. Какой же ка-айф.

Праздник живота продлился ещё минут десять, вернее, это у меня он продлился столько — девушки со своими салатиками управились куда как быстрее и продолжили общение. Нэроко, за что ей отдельное спасибо, пользуясь образом «ничего не знающей об эльфах провинциальной кшарианки», весьма ловко выпытывала различные нюансы и детали, незнание которых другим эльфом могло бы вызвать серьёзные вопросы и подозрения. Разумеется, за полчаса вряд ли можно вызнать много, но, надеюсь, хоть от самых грубых ошибок такой разведопрос меня спасёт. Может быть. Ну а для всего остального есть «он же паладин, мало ли какие у них там заморочки». Ага, по поводу паладинов тоже было бы неплохо что-нибудь узнать, кстати, а то сейчас мне о них известно только из сплетен и прочего сарафанного радио, мол, да, есть такие воины-жрецы, ребята они хорошие, но мозги у них работают как-то с прибабахом. С каким именно — не совсем ясно, что-то связанное с религией бога-покровителя, но до какой степени… К тому же все они вроде как люди, а тут ушастый пал. В общем, я опять понял, что ни хрена не знаю об этом мире и чем больше я узнаю, не без помощи моей коти, тем больше осознаю бездну своего невежества и необходимость эту бездну заполнить.

— Ну вот, — вывел меня из раздумий сытый фырк Нэроко, что залпом допила содержимое своей чашки, — это было вкусно!

— Угу, — хором подтвердили близняшки, — и сытно, — и чего там сытного в тех салатиках? Ай, ладно, понравилось и понравилось.

— Мы закончили, сколько с нас? — махнул я давешней собачкодевушке, и через минуту официантка назвала сумму, на которую мы наели. Вышло двадцать пять медных. Хм, а заведение не из дешёвых — в Шоселе обед с неплохой комнатой стоили меньше десятка, тут же был просто перекус на четверых, три из которых съели не так чтобы много. Впрочем, деньги были, так что я спокойно отдал половинку серебрушки, получилось несколько больше запрошенной суммы, но заведение мне понравилось, как и обслуживающий персонал, так что отсыпать «на чай» я был не против. Официантка радостно помахала хвостиком и приглашала заходить ещё едва ли не в любое время. Дежурный недовольный зырк моей коти прилагался. Нет, кажется, у неё точно есть какое-то предубеждение против кшарианцев из «псовых» подвидов. Или это инстинктивное? Ну мало ли…