— Разумеется, — сказала колдунья в белом. — Они лежали в группините вечносферы. Иначе бы распались, не дойдя до вас всех.

По толпе прошел недовольный возглас.

— И вот так каждый раз, — сказала колдунья тяжело выдохнув. — Хорошо, так, пусть каждый отметиться в этом списке, — она положила на одну из больничных коек бумагу и карандаш.

Черные силуэты стали по одному подходить и отмечаться.

— Всех отметили? — спросил молодой врач через пару минут.

— Так, теперь подойдите сюда, — сказала женщина, поманив рукой одного из пересадышей.

Ахимас вгляделся в его силуэт. Длинная морда и острые уши. Похоже, это был хаилин. Он подошёл и встал рядом с женщиной. А там обратилась к остальным собравшимся:

— Завтра мы, как обычно, ждем вас на нашем заседании! До тех пор станьте птицами! Она помахала руками.

Сперва тела всех заблестели в ореоле света фонарей, затем покрылись слизью, стали прозрачными и, наконец, слиплись в однородную бесформенную массу. Катаясь по комнате, как шар и оставляя на полупрозрачную слизь, масса распалась на множество фрагментов. Они стали черными птицами. Стая вспорхнула с железных спинок кроватей и вылетела в настежь открытые окна.

— Я слушаю, — глухим гортанным голосом, сказало существо в облике хаилина.

Ахимас схватился за голову. «Нет! Не может этого быть!» Голос был знакомым. Прищурившись, наемник еще внимательнее вгляделся в темную фигуру. Различил знакомую волчью морду, серый фрак и даже тот самый черно-красный деловой портфель Бирона Бененгрея.

Существо, принявшее облик Бирона, с шумом втянуло воздух принюхиваясь.

— Я чувствую здесь присутствие человека!

«Будь проклят этот волчий нюх!» — мысленно проклял хаилинов Ахимас. Он расстегнул кобуру и положил руку на рукоять Нэмила.

— Разумеется, человека! Не вдыхай мой запах! — пригрозила женщина в белом. — Ты Бирон Бененгрей — министр. Он так не делает! Играй свою роль убедительно!

— Я лучше знаю, что он делает, а что нет, — возразило существо.

«Пронесло», — подумал Ахимас и вытер пот со лба. «Значит, они и свойства, и особенности организмов перенимают?» — предположил он.

— Я тут в окне вижу его самоходный экипаж, — сказал ведьма.

— Да, он привез в больницу раненого майора, — сказал подменный мед брат.

— Вообще, реплиморфирование на завтра назначено, — сказала ведьма. — Но такая возможность выпадает лишь раз! С ним Ахимас Арден. И это на редкость удачная возможность его убить. Люди Огарка правы. Он слишком опасен! Они караулят дом военного, дожидаясь Ахимаса. Но зачем рисковать? Наемник не по зубам им!

— Но по зубам нам, — сказал подменный Бирон, оскалив пасть белых клыков.

— Вот именно! Они сейчас в палате, сидят со старшим врачом.

— Когда он уйдет, я провожу их к выходу, — предложил мед брат. — И по пути прикончу обоих. В коридорах темно. Они и сообразить ничего не успеют! Затем я приму облик наемника.

— Да, верно, — согласилась ведьма и обратилась к подменному Бирону: — А ты отправляйся к экипажу. Тебя примут за настоящего Бирона.

«Нужно предупредить всех!» — подумал Ахимас, пятясь по коридору.

— А что с военным? Будет кто-то в него превращаться? Убить его? — донеслось из палаты, когда Ахимас уже отдалился.

— Нет смысла. Он уже выведен из игры и больше не интересен нам. Еще драгоценную оболочку на него тратить?! Пусть подыхает без сил!

Ахимас побежал по коридору в другой корпус. Забрался по лестнице и чуть не столкнулся с женщиной старшим врачом. Тяжело дыша, он извинился и, чуть сбавив темп, подошел к одиночной палате Хельбрама. Распахнув дверь, наемник встретил Бирона.

— Вот вы где! — сказал министр промышленности. — Я уж хотел просить медиков разыскать вас. Мы поговорили с доктором, он рассказал мне план лечения и…

— Бирон, прощу прощения, но нам некогда. Нужно срочно покинуть госпиталь!

— В чем дело? Что-то случилось? — встревожился Бирон.

— Говорю же, некогда! — выпалил Ахимас. — Нам нужно к экипажу! Срочно! Это опасно!

— С вами что-то не в порядке, я… — начал было Бирон, но раздался стук.

В дверь вошел реплиморфированый мед брат — подменыш. Он широко улыбался.

— Позвольте сопроводить вас до экипажа? — лукаво предложил он.

Пульс Ахимаса участился. «Я с тебя глаз не спущу!» — подумал он.

В сопровождении медбрата они вышли в темный, пахнущий лекарствами холл, затем на лестницу. Реплиморфированный медик, все старался пристроиться сзади.

— Это вы нас ведете, или мы вас? — спросил Ахимас и улыбнулся, чтобы придать нотку искренности.

— Ох, да, правда, — сказал медбрат и прошёл вперед. Теперь Ахимас мог внимательно следить за ним.