– Наглый, – улыбнулся грандмаг, когда пауза затянулась, – прямо как я в твои годы. Выходец из скромного провинциального клана, правда, у меня был красный резерв по высшей грани. Но ты, я смотрю, и с белым подозрительно хорошо справляешься.

– Стараюсь, профессор, спасибо за доброе слово! – ответил я.

Зерелиус так пока и не сказал, зачем меня вызвал. Но я никуда и не спешу. Староста скажет на следующей паре, что меня вызвал грандмаг, – санкций не будет. Конечно, все профессора формально равны по статусу, и обладатели десятого разряда, и грандмаги, но все всё понимают, и нет дурных ссориться по пустякам с обладателями такой сокрушительной силы. У грандмагов и друзья грандмаги и архимаги, и администрация Академии ради них на что угодно пойдет, лишь бы не уволились. Можно называться как угодно пафосно, но реальный рейтинг в глазах абитуриентов зависит от числа грандмагов и в меньшей мере архимагов, работающих в том или ином учебном заведении.

Наконец, Зерелиус понял, что меня молчанием и шутками не проймешь, и перешел к делу.

– Извини старика, возраст – забыл поначалу, зачем тебя звал вообще!

Я с хитринкой взглянул на него – мол, заливайте, профессор, дальше, я не дурак, чтобы в это поверить.

Зерелиус рассмеялся и перешел к делу:

– Я что хотел сказать – если появится новая информация о наркоторговцах, то ты не стесняйся, оповещай меня. Я всегда готов развлечься так, как тем вечером. На душе, когда засыпал, было так легко, как много лет не было. Не знаю, в чем твои истинные причины бороться с этой нечистью, но вижу, что они есть, иначе ты бы сначала к тайнику пошел с сокровищами, а не громить лаборатории и склады. Для тебя деньги лишь приятный бонус от той вылазки, не больше, это необычно для твоего возраста, но вызывает уважение.

Все же старик прекрасно соображает, нужные выводы сделал.

– Профессор, в свою очередь скажу, что мы с восхищением следили за тем, как вы сражались во время вылазки. Это была безупречная и очень профессиональная работа!

– Удивляет, что ты знаешь разницу! – пробормотал старик. – И я не чувствую в твоих словах особого восторга, что свойственен зеленой молодежи, впервые увидевшей грандмага в бою. Где же ты раньше, Эйсон, умудрился увидеть грандмага за подобной работой? Надо бы заглянуть к ректору и задать ему пару вопросов по поводу тебя!

– Ничего не имею против вашего общения с ректором, Мастер! – пожал плечами я на очередную попытку меня продавить. – А что касается того, чтобы повторить, – как вы посмотрите на то, чтобы немного пощипать элитные кланы, занимающиеся наркоторговлей, чтобы они начали думать, что это не такое простое и прибыльное занятие, как им казалось раньше?

Глаза старика вспыхнули, и он снова посмотрел на меня оценивающе.

– Вот так вот просто? Выходец из провинциальной дыры спустя несколько месяцев пребывания в столице настолько осмелел, что готов бросить вызов сильнейшим кланам страны? И явно же не потому, что с тобой будет грандмаг, у меня складывается впечатление, что ты вполне готов заняться этим и самостоятельно!

А вот теперь Зерелиус пытается мне польстить. Явно чтобы я гордо распушил перья и начал болтать лишнее, вдохновленный его похвалой. Работает ли такая тактика с молодыми парнями? Еще как работает, подавляющее большинство падко на лесть! Но я далеко не пацан, я закаленный войной ветеран, и меня так легко не заставить забыть об осторожности. Но Зерелиус хорош – не оставляет попыток то запугать, то польстить, чтобы узнать меня получше.

За эту игру я его не винил – чем выше разряд у мага, тем сильнее он вовлечен в политические игры. А там такого вот и набираешься. Помню, как я, раскрыв рот, слушал у костров бесчисленные разговоры об интригах элитных кланов до войны с демонами. То, что сейчас обсуждали лишь с очень доверенными людьми или сугубо внутри клана, тогда лилось в мои восторженные уши совершенно свободно. Кланы, как и их интриги, ушли в прошлое, все свободные люди были едины в рамках одной армии, отчаянно пытавшейся выжить. Я там про такие интриги и подлости наслышался! И, кстати, некоторые из них в этом времени еще не произошли. Надо мне будет прокрутить эти разговоры в трансе, может, что-то и получится использовать. Когда знаешь о чужих пакостях до того, как их собираются совершить, пользу всегда можно извлечь.

– Вы подумайте над моим предложением, профессор, а я постараюсь тем временем собрать побольше информации о том, как нанести им наиболее болезненный удар. Пока что мне известно слишком мало, – сказал я, вроде и давая ответ на его вопрос, и в то же время увиливая от честного ответа.

Как бы я хотел рассказать тебе, старик, о грядущей войне с демонами, которые будут активно использовать подсаженных на портальный наркотик людей как солдат в своей армии! Но, увы, это так фантастично, что ты не поверишь. Да еще и пойдешь к ректору, требуя отчислить явно сумасшедшего студента. А если поверишь и предпримешь энергичные шаги, то война с демонами может начаться намного раньше, чем в оригинальной истории, и точно помешает мне родиться через три года. Родители могут погибнуть еще до того, как встретились. И я тогда могу исчезнуть, как предполагали некоторые маги, – а то как же, не родившись, можно существовать? А если я исчезну, то как тогда все повернется в войне с демонами, уже и не понять. Вряд ли лучше, чем когда я, зная все нюансы реальной войны с демонами, могу многое предпринять, чтобы им помешать.

– Ну что же, это интересное предложение! – сказал Зерелиус задумчиво. – А что у тебя есть по этим кланам уже сейчас?

– Только имена четырех магов из этих двух кланов, что держали связь по торговле портальным наркотиком с тем криминальным авторитетом, с которым я тогда смог побеседовать, – честно ответил я. – Кланы серьезные, поэтому они прекрасно понимали важность мер безопасности в общении с криминалитетом.

– Есть информация, какие у них разряды? – с заинтересованным видом спросил старик.

– Ее я уже собрал дополнительно, – кивнул я, – у двух одиннадцатые разряды, у двух – двенадцатые. Достаточно серьезные маги, чтобы безбоязненно ходить в бандитские районы, и недостаточно серьезные, чтобы скомпрометировать клан, если их изобличат в ведении совместного бизнеса с криминальным миром. Всегда можно сказать, что это их частная инициатива, которую клан осуждает.

– В таком случае я буду с интересом ждать дальнейших деталей, – сказал старик, – не стесняйся излагать мне все, что узнаешь, ты же не знаешь многого, что известно мне в силу жизненного опыта.