Внешне старик никак не изменился. Но в этот раз ответил он не сразу, сделав паузу.

– Ты правильно слышала, моя девочка. Мой сын, мой единственный сын, погиб из-за того, что попробовал однажды эту гадость и пристрастился к ней, – вздохнул он. – Пять лет мучительной агонии, за которой я мог только бессильно наблюдать. А затем я оставил королевскую службу, потому что разочаровался в готовности нашего королевства бороться с этим злом. Все мои попытки нанести урон наркоторговцам словно вязли в резиновой стене бюрократии.

– Те, про кого я говорю, готовы нанести удар по лабораториям, в которых изготавливают портальный наркотик, а также по складам, на которых собирают партии этого страшного товара, прежде чем переправить в столицу, – решила зайти немного дальше Джоан. – Одна беда, они расположены очень далеко от столицы. Потому и нужна ваша помощь.

– Значит, вопрос в том, готов ли я переправить порталом отряд тех, кто будет громить лаборатории и склады наркоторговцев? – спросил грандмаг, подняв брови. – Ну что же, мой ответ будет прост. Не только готов, я сделаю это с огромной радостью!

– И обратно вернуться тоже поможете? – обрадованно спросила Джоан.

– Да, все верно, моя девочка, я готов помогать этим славным ребятам разрушать то, что уничтожает привычную жизнь вокруг нас.

– Мастер, вы меня сейчас очень обрадовали, – радостно сказала Джоан, – но вы понимаете, что нужно будет хранить это в тайне, потому что у наркоторговцев очень могущественные покровители?

– Я вижу, что ты знаешь об этом больше, чем известно мне! – заинтересовался старик. – Не расскажешь ли хоть немного, чтобы я мог представить себе масштабы этого зла?

Джоан заколебалась лишь на секунду. Затем решилась.

– Наркоторговле покровительствуют и, по сути, занимаются ее организацией, как минимум два клана из десяти великих – «Землетрясение» и «Звездопад».

– Ну что же, моя девочка, это многое объясняет. Теперь я могу понять, почему все мои запросы по поводу необходимости борьбы с торговлей портальным наркотиком ни к чему не вели. Два таких клана, с их возможностями, могли парализовать работу правосудия, – с горечью сказал старик.

– И вас не пугает то, с кем придется столкнуться? – осторожно спросила Джоан. – Они наверняка будут в бешенстве, когда мы нанесем удар по лабораториям и складам!

– Нет, меня их ярость не пугает, – улыбнулся старик, – напротив, я в нетерпении жду, когда мы сможем нанести первый удар! Гибель моего сына – лишь один из эпизодов в череде сотен тысяч таких же трагедий из-за этого наркотика. Я жажду увидеть, как эта система торговли смертью трещит по швам!

Эйсон, Академия

Джоан прибежала на ужин немного опоздав, но очень радостная. Видно было, что ей не терпится что-то нам рассказать, но пришлось подождать до момента, когда мы, закончив ужин, вышли из здания. Еще пару минут ушло на то, чтобы расстаться с Херди и Рабошем – Херди болтал бы и дальше, он намеков не понимает, но Рабош догадался, что нам нужно что-то обсудить, и уволок Херди с собой. Джоан тут же рассказала, как она переговорила с Зерелиусом.

– Ну что же, очень тебе благодарен, что смогла нам так помочь! – В порыве чувств я чмокнул Джоан в щеку, и она восприняла это как должное. – Дружественно настроенный грандмаг, способный открыть нам портал и вернуть порталом обратно – это просто великолепно!

– Тем более что он очень рвется начать как можно раньше! – кивнула Джоан.

– Значит, мы не будем тянуть! – сказал я. – К чему его разочаровывать!

Нужно было решить еще один вопрос. Мы могли оставить Джоан единственным контактом с грандмагом. Никто не мешал нам прийти в масках для переброски и в них же вернуться. Он и не узнает, кто пользовался его порталом. Но я старался прикинуть и как нам наладить связи с грандмагом, чтобы иметь возможность воспользоваться его услугами не только для борьбы с наркоторговцами. И с этой точки зрения маски будут вредны.

Что я знаю про стариков? Они могут быть вредными, но у них есть и достоинства. Они совершенно четко знают, чего хотят, они не расположены меняться, и их очень трудно заставить сделать что-то, что им не нравится. Особенно если это могущественные старики, к числу которых, несомненно, относится этот грандмаг. Наладив с ним отношения, я смогу получить надежного союзника, который вряд ли предаст, если будет доволен тем, как я веду свои дела. Да, пожалуй, он вряд ли будет готов трепать языком о наших действиях или предать нас – так что маски только навредят. Надо знакомиться с ним по полной программе и расширять отношения. Эх, как жаль, что он не алхимик! Но хватит привередничать – Джоан мне целого грандмага подогнала, а я тут, видите ли, сожалею, что он боевой маг, а не алхимик!

– Давай на завтрашний вечер все и назначим, – сказал я. – Договорись с Зерелиусом, сможет ли он открыть портал, скажем, в восемь вечера, и потом организовать еще один портал назад в три утра. И уточни – если это будет в пределах Академии, не засекут ли портал при помощи академического артефакта? В этом случае нам лучше договориться о том, чтобы он открывал порталы за пределами Академии.

Джоан кивнула и уже пошла было, но потом развернулась:

– А ты не хочешь со мной пойти? Мне кажется, Зерелиус будет рад с тобой познакомиться. Да и все же одно дело, когда я просто говорю, что кто-то будет бороться с наркоторговцами, а другое дело – он увидит кого-то еще в подтверждение моих слов. Чтобы не подумал, что девочка в куклы заигралась и связь с реальностью потеряла.