Мара опустила исписанный пергамент. Слезы затуманили глаза, когда она подумала о беззаветной преданности тех, кто любил ее. Она почувствовала, как отчаянно тоскует по сыну, и поклялась, что будет проводить с ним больше времени, как только представится такая возможность.

С галереи донесся звук торопливых шагов. Мара услышала, как стражники встали на караул; вслед за этим появился Аракаси - мрачный, с запавшими глазами. С вопиющим нарушением протокола он ворвался в ее личные покои и бросился ничком на пол:

– Госпожа, умоляю простить, что являюсь в такой спешке.

Захваченная врасплох в момент слабости, Мара закрыла глаза руками. События раскручивались так быстро, что ей казалось, будто они происходят с кем-то другим.

– Сядь, - приказала Мара.
– Что нового?

Аракаси поднялся и огляделся:

– Где Кевин? Он должен услышать это, поскольку ты наверняка захочешь узнать его мнение.

Мара махнула рукой, и ее посыльный кинулся на кухню, куда мидкемиец незадолго перед тем отправился за горячей чокой. Раб-варвар уже поднимался по лестнице; он вошел почти немедленно.

– Из-за чего сыр-бор загорелся?
– спросил он, устанавливая на столик поднос с кувшинчиком чоки и чашками.
– Твой скороход чуть с ног меня не сбил.

Чтобы наполнить первую чашку, Кевин наклонился, стоя спиной к Маре; он не заметил Аракаси, который, по своему обыкновению, выбрал для себя самый укромный уголок.

– Во-первых, варвары...
– начал мастер тайного знания.

Кевин повернулся столь круто, что задребезжали тонкие фарфоровые чашки.

– Это ты!..
– Он кисло улыбнулся.
– Что там насчет варваров?

Аракаси прокашлялся.

– Люди из другого мира предприняли совершенно неожиданное и мощное контрнаступление. Наши армии в Мидкемии разбиты и отброшены назад, к той долине, где мы управляем Вратами Бездны. Мы только что потерпели самое сокрушительное поражение за всю войну!

Щадя чувства Аракаси, Кевин подавил радостный смех.

– Что еще?
– принимая от Кевина чашку чоки, поторопила Мара взволнованного мастера.

Она понимала, что сказано далеко не все.

– Во-вторых, - продолжил Аракаси, - император согласился встретиться с королем варваров, чтобы обсудить условия мира!

– Что?!
– Мара выронила чашку, и дымящаяся чока растеклась по полу.
– Мира?..

Кевин замер на месте.

Аракаси быстро заговорил:

– Сегодня утром получено сообщение от моего агента во дворце. Перед последним наступлением Имперского Стратега два эмиссара Партии Синего Колеса проскользнули через Бездну с небольшими отборными отрядами. Это были Касами из Шиндзаваи и раб-варвар; они покинули лагерь и добрались с мирными предложениями к варварскому королю.

– Так вот почему твой дружок из Шиндзаваи не был на Играх!
– вмешался Кевин.
– Он не знал, кем окажется - героем или преступником, объявленным вне закона.

Мара сдвинула с колен намокшую ткань платья, но не позвала горничных навести порядок.

– Касами... Это брат Хокану.
– Ее глаза сузились.
– Но Партия Синего Колеса никогда не предпринимала ничего столь дерзкого, не заручившись...

– Не заручившись монаршим одобрением, - подхватил ее мысль Аракаси.
– В этом и заключается самая суть. Если Ичиндар отправил туда какое-то посольство, значит, он еще раньше принял решение начать мирные переговоры.

Мара побледнела:

– Так вот почему Свет Небес готовился взять правление на себя!
– Она медленно повернулась к Кевину.
– Возлюбленный мой, кажется, твое суждение о нашем императоре было более верным, чем мы могли предположить. Ичиндар вступил в Большую Игру, и никто даже не заметил этого!
– Она недоверчиво покачала головой.
– Это идет вопреки всем традициям!

Кевин взял с подноса салфетку и опустился на колени, чтобы пресечь дальнейшее растекание чоки.

– Кто бы говорил. Я, кажется, припоминаю, как ты перевернула парочку традиций... до неузнаваемости.

– Но император...
– запротестовала Мара. Ее благоговение было столь очевидным, что каждому стало бы ясно: в ее глазах Свет Небес - это почти бог.

– Он человек, - сказал Кевин, выпрямившись и зажав в руке тряпку, с которой капала чока.
– И он молод. Молодые часто совершают неожиданные и безрассудные поступки. Но неужели он полагает, будто ваши чванливые властители по первому его слову упакуют вещички и отправятся по домам выращивать редиску? Не настолько же он наивен!

Аракаси сказал:

– Госпожа, я не знаю, что такое "редиска", но боюсь, что Кевин прав.

– Тут чувствуется еще чья-то рука, - настойчиво заявила Мара. Она взглянула на свою перепачканную чокой мантию и нетерпеливо сбросила ее. Тонкая ткань приземлилась там, где закончились труды Кевина, но Мара не поинтересовалась, удалось ли уберечь от пятен несколько шелковых подушек.
– Если бы Альмеко не попал в ловушку, подстроенную Миламбером, то как разворачивались бы дальнейшие события?