– Принцесса, – заговорила Серильда. – Возможно, это наш единственный шанс. Все это время вы прятались. Если сможете спрятаться еще ненадолго, мы отправимся в Адальхейд и снимем с вас проклятие.

– Я не принцесса, – бросила та, но пыла в ее голосе заметно поубавилось. – Я королева Грейвенстоуна. Я была его единственной королевой очень-очень долго.

Она бережно вытащила клинок из крыла птицы. Нахткрапп еще дышал, но с трудом. От боли он вздрогнул всем телом.

– Милая Ловис, мне так жаль, – прошептала принцесса и тут же вонзила кинжал ему в сердце.

Серильда невольно поежилась, хоть и знала, что милосерднее всего было избавить птицу от страданий.

– Твоя жертва не будет забыта, – сказала принцесса дрожащим голосом. – И она не будет напрасной.

Горестно вздохнув, она встала и оглядела десятки других погибших созданий. Весь пол был густо залит кровью – обычная, красная перемешивалась с другой, липко-черной или даже золотистой. С кровью монстров.

– Мы должны убедиться, что ни один из них не погиб зазря, – с жаром обратилась девочка к Злату и Серильде. – Вы уверены, что сможете освободить меня из этого замка?

– Я не то что бы уверен, – сказал Злат. – Но думаю, что смогу.

– Тогда ты должен попытаться. Я знаю, как отсюда выйти. Идемте.

Не дожидаясь ответа, девочка выбежала мимо них в коридор.

Серильда в последний раз оглянулась на поле боя.

Перхта, облаченная в ее тело как в свое собственное, двигалась с изяществом и силой, которых у самой Серильды никогда не было. Хотя Агата была достойным противником, Серильда знала, что оружейнице не выиграть этот бой.

Что с ней станет?

Агата предпочла остаться, чтобы помочь им, хотя могла отправиться в Ферлорен с другими призраками. Как Эрлкинг накажет ее за это предательство?

Тут Серильда заметила самого короля. Тот глядел не на Перхту и не на Агату, а на нее. Заинтересованно. С любопытством.

Он потянулся к колчану на спине, вытащил из него стрелу с черным наконечником. Дважды она видела богов, лишенных своей волшебной силы этими черными стрелами, – василиска и единорога. Но она видела, как Эрлкинг использовал такие совершенно иначе. Она видела, как он убил призрака. Освободил его дух.

Вставив стрелу в арбалет, Эрлкинг направил его на Серильду.

Она взвизгнула, подхватила Злата и втащила его в укрытие за стеной коридора.

Запела спущенная тетива, и Серильда инстинктивно пригнулась.

Но король стрелял не в нее и не в Злата. Выглянув, они увидели, как стрела вонзилась Агате в бок. Оружейница задохнулась от боли. Кровь, хлынувшая из раны, оказалась не красной, как та, что пятнала шарф на ее перерубленной шее, а маслянистой и черной.

Перхта, готовая вонзить свое копье Агате в ногу, недовольно вскинула голову.

– Прости, что вмешался, – раздался медовый голос Эрлкинга, – но боюсь, что твой принц нас покидает.

– Чего вы ждете? – прошипела принцесса. Она уже успела отбежать, и ей пришлось вернуться за Златом и Серильдой.

Глаза Агаты в последний раз встретились с глазами Злата.

– Ваше высочество, простите меня. Я хотела спасти призраков замка. Я не знала… Я верна вашей семье… теперь мой долг оплачен…

Злат, потерявший дар речи, только потряс головой.

– Уходите, – выдохнула Агата. – Бегите!..

Это было ее последнее слово. Оружейница содрогнулась и замерла. Черная кровь расползалась по ее телу, покрывая его целиком.

Серильда схватила Злата за руку, и они бросились бежать.

Хотя ноги у принцессы были намного короче, чем у взрослых, бегала она проворно – да что там, почти летела по залам и коридорам. Злат и Серильда, тяжело дыша, едва поспевали за ней; красный плащ Серильды развевался, как парус. Позади все еще слышался смех Перхты. Жестокий и холодный, он лился из горла, которое девушка привыкла считать своим собственным.

Принцесса уверенно вела их по лабиринту узких проходов для слуг, вниз по лестнице, мимо кухонь и, наконец, наружу.

Они бросились под колоннаду, окружающую замок, и замерли, прислушиваясь, нет ли погони. Все, что Серильда смогла расслышать, – это звуки леса вокруг. Скрип деревьев под ветром, писк насекомых и кваканье лягушек.

А потом ее уши уловили более низкий звук. Он казался очень далеким и как будто исходил снизу. Стон из недр земли.

– Посмотрите! – воскликнул Злат, указывая вверх.