По местным меркам, Джейн далеко не красавица. Не попадает в принятые стандарты. Да, высокая, стройная, ухоженная и, даже, с весьма милым и симпатичным лицом. При таком-то уровне, технологий и медицины, любая простушка при наличии средств может превратиться в эталон красоты. Но Джейн этого никогда не делала. Она могла себе позволить остаться собой. Потомок древнего аристократического рода, в котором еще были сильны традиции былой знати. Да, генетические особенности всех криатов наложили на девушку свой отпечаток. Но она гордо несла свою внешность в чужом государстве, не опускаясь до каких-то пластических ухищрений и коррекций. Но даже не это главное. Это я, позабыв о смысле своего существования рассматривал ее как актив, как инструмент. Стыдно сейчас за это, но не признать этот факт, значит покривить душой. А вот она увидела во мне того настоящего, скрытого под масками и фальшивыми ролями. Не инструмент, не средство достижения своих целей, а человека, ищущего того, с кем бы он смог продолжить путь.

В этой ситуации, за которую мне действительно было стыдно, Джейн показала мне выход, доверилась, и предложила довериться самому. Она долго и тщательно наблюдала за тем, с чем пришлось столкнутся и, наконец, сделал выбор, приняла решение. И я стану последней скотиной если обману ее ожидания. Это станет самой непростительной ошибкой в моей бестолковой и суетливой жизни.

Утром я проснулся в объятьях родного мне человека. Дорогого и близкого, того самого, которого всегда искал. Я это понял по тому, как она отреагировала на мой взгляд и на мое прикосновение. Больше не было той стены непонимания, отчуждения и недоверия. Я стал видеть ее, она стала видеть меня. Видеть так, как видят только родные души.

***

— Начните с докладов по ситуации в империи аграфов, — попросил император, обращаясь к генералу Эльду, с недавних пор утвержденному в должности главы имперской службы безопасности.

— Как пожелаете, ваше величество. Основная активность боевых действий сейчас перенесена на дальние от наших границ объемы. Два клана старшей крови, «Огненный ветер» и «Тени восхода», объединились с имперским кланом и полностью взяли под контроль основные производства. Благодаря этому цены на биржах несколько снизились и стабилизировались. Но обязательства по контрактам все равно не выполняются. Наша империя не дополучила примерно половину из той продукции, по которой уже были выплачены полные суммы. И сколько продлится задержка, нам пока не известно. Младшие рода откровенно игнорируют требования старших кланов о выполнении взятых обязательств.

— Насколько я знаю, прежде часть сырья мы получали из империи Авар? — уточнил Орт Ас Къярд косясь на голограмму с пояснительными таблицами.

— Есть точные сведенья о том, что сейчас империя Авар полностью переориентировалась на торговлю с федерацией Ошир. Потеря контрактов с нами не повлияет на их рынки и объемы добычи сырья.

— Вместе с наемниками аграфов войну ведут и гвардейцы известных нам аристократических домов, ведь так? А значит это прямое участие в конфликте.

— По этому вопросу палата лордов уже приняла соответствующую резолюцию. Империя Аратан не несет ответственности за действие гвардейских подразделений и наемников. Даже если их привлекут к международному суду как военных преступников.

— Вовремя, — согласился император. — Очень вовремя. Лучше потерять этих гвардейцев и наемников, чем брать на себя ответственность перед старшей расой. Что есть еще по дворянам?

— Герцог Каис Ас Окур, собирает большую эскадру, в том числе и аварских наемников. Сейчас именно он аккумулирует в своих руках те средства, что были выделены его сторонниками. У меня есть сведенья, что наконец определился дом Ас Дора. Герцог Эрс Ас Дор, внезапно свернул всю деятельность у родовой планеты Окура и всем гвардейским флотом двинулся к Иридану. Мои аналитики считают, что он принял решение не участвовать в коалиции со старшими расами.

— Старый интриган возвращается в лоно империи. Что ж, хорошо. Это значит, что герцог Ас Сварг добился своего…

— В последние несколько месяцев у нас совершенно не было возможности вести наблюдение за Ас Сваргом, ваше величество. Его служба безопасности обеспеченна поддержкой огромного кластера высокоранговых Искинов. Мы не можем следить за ним, за его окружением, а сейчас он и вовсе находится на территории республики Криат, куда нашим агентам попасть просто невозможно.

— Не пытайтесь форсировать события и усиливать наблюдение, генерал Эльду! — повысил голос император. — Ник опасен и непредсказуем. Оставьте его в покое. Я уверен, что Сварг не станет что-то замышлять против империи или против меня лично. И этого достаточно. Попробуете надавить, рискуете получить в ответ. И раза в два больше. Не трогайте его и не лезьте. Ник очень опасен. Лучше усильте взаимодействие с военной разведкой. И постарайтесь без самодеятельности. Сейчас очень опасный период для всей империи. Усильте бдительность генерал Эльду.

— Еще касательно герцога Ас Сварга, ваше величество. Геральдическая палата зарегистрировала официальный брак герцога с баронессой Джейн Де Нилд. До некоторого времени она пользовалась покровительством нашей империи, но принадлежит низложенной аристократии Криат. Мало того. В геральдической ветви этого рода появилась графиня Яра Эр Сварг. Я не силен в делах палаты, но это факты, которым есть документальное подтверждение.

— Это означает только то, что Ник, добрался до родового склепа, генерал и кто-то из прежних родственников, пожаловал наследнице свой титул. Такое вполне возможно и это совершенно законно по отношению к старшим домам. А вот тот факт, что у Ника появилась супруга из бывшей криатской аристократии, говорит только о том, что мы обрели союзника в виде целой республики. Самой воинственной среди всех государств Содружества. Сварг добрался до родового склепа, а следовательно — получил всю актуальную на данный момент информацию по делам Содружества, — продолжил размышлять вслух император. — Очень удачный расклад. Теперь понятно почему старик Ас Дор, увел своих гвардейцев от ополчения, что собирает герцог Окур. Он просто поменял сторону и, уже в ближайшее время, станет просить у меня аудиенции чтобы заверить в своих наилучших намерениях. Его внучка, графиня Эр Дор, гарант безопасности в окружении Сварга. Или теперь правильно будет говорить Сваргов. Как интересно, генерал. Как бы нам тоже в этой большой игре не оплошать.

— Если вы спросите мое мнение, ваше величество, то я бы попробовал оказать содействие старшему дому Сварга, через свои каналы. Причем сделал бы это так чтобы герцогу это стало известно. В любом случае, наша репутация от таких действий не пострадает.

— Мне сейчас плевать на репутацию. Но идея мне нравится. Посмотрите, что можно сделать и подготовьте для меня список возможностей. Ник мне не враг, но его надо держать ближе к трону. Уж лучше пусть рядом будет один «Волкодав», чем змеиный выводок.