— Кхм. Спасибо, — явно облегченно выдохнула Ватс и бросила на графиню сердитый взгляд.

Дальнейший разговор немного заглох, так что я спокойно вел корабль по маршруту вплоть до самого момента прыжка.

— Внимание! Мы совершим прыжок с помощью струнного привода через пять минут. Просьба всему экипажу… и гостям собраться в рубке для обеспечения большей безопасности.

Вскоре после объявления большая часть мест в рубке оказалась занята, а я, подведя звездолет к нужной точке, открыл на панели управления крышку с тремя тумблерами и начал по очереди их переключать.

— Прыжок через три, два, один… ноль!

Я уже слышал о том, что в основе струнного привода лежат совершенно иные принципы, чем в привычном гипер-драйве. И только сейчас я начал действительно осознавать значение этих слов.

Если для выхода в гипер-пространство кораблю требуется разогнаться до около-световой скорости и выглядит все как скольжение по радужно-фрактальному тоннелю, окруженному вытянутыми и искривленными звездами, то при активации струнного привода скорость не имела значения, а все пространство вокруг корабля сначало ослепительно засияло и столь же резко потухло.

Проморгавшись, я увидел… ощутил… странное темное пространство. Оно было… глубоким. Или нет? Восприятие сбоило и не могло осознать всей картины. Постоянно что-то ускользало. А потом я увидел струны. Вернее, тонкие нити, что были совсем не тонкими и точно не нитями. Они шли сверху вниз… Или все же сверху вверх? Из бесконечности в вечность? Они были до нашей Вселенной и будут после… Потому что нашей Вселенной уже нет, но она еще и не родилась…

Мысли, чувства, образы, желания… они были, их нет, но они будут… всегда и нигде…

И тут все потухло…

— Внешние камеры отключены, — механическим голосом объявила Нико.

— Уф, — я помотал головой, пытаясь собрать мысли в кучу. И понять, почему я считаю наличие двух рук, двух ног и головы чем-то ненормальным. — Кажется я понимаю, почему они такие непопулярные.

— Угу, — простонала рядом Ватс. — Ух, как вштырило…

— Странные бабочки, — пробормотала Сяо, очумело тряся головой.

— Какие необычные данные, — даже Нико находилась в прострации и говорила слегка механически.

Остальные были от меня слишком далеко, чтобы я смог разобрать их бормотание, но там явно было что-то матерное.

— И вообще, — я тряхнул головой и полез проверять приборы, — Сколько нам лететь? Ага, расчетное время — сорок часов. Плюс-минус лапоть, хех.

— Время в этом… пространстве весьма относительно, — сказала Ария, прокладывая маршрут сразу для следующей системы. — Главное, что все показатели совпадают с расчетными, а значит что выйдем мы именно там и именно тогда, когда надо. Довольно точная калибровка привода. Это преимущества ИИ?

— Ага, Нико у нас молодец, — хмыкнул я, все еще пытаясь избавиться от желания помахать хвостом… который явно был, но и никогда не был. — Тифа, погладь котю, а то я не дотягиваюсь.

— Принято, — улыбнулась блондинка и со слегка осоловевшими глазами начала наглаживать разом разомлевшую кошкожену под странными взглядами наших гостей.

— Маршрут проложен, — тем временем оповестила меня Ария. — Осталось только дождаться выхода в обычное пространство. А я пока… пойду отосплюсь, наконец.

— Угу, счастливо отдохнуть, — помахал ей рукой. — Вахты по пять часов. Первым и последним я, остальным сообщу чуть позже. Свободны!

Спорить никто не стал, так что рубка очень быстро очистилась, оставив меня в одиночестве… Ну, почти.

— Ты что-то хотела? — посмотрел я на так и оставшуюся сидеть рядом со мной Ватс.

— Ты действительно ничего не хочешь узнать? — спросила она, нервно теребя локон у виска.

Я немного подумал и вздохнул.

— Только одну вещь, — я максимально серьезно посмотрел ей прямо в глаза.

— Д-да? — занервничала она еще больше.

— Ты ведь действительно женщина?

— Э?

— Ну, в смысле… — я неопределенно покрутил в воздухе рукой. — Что ты же человеческая женщина, а не мужик или гермафродит с какой-нибудь тета-зета-пять?

Она прикрыла глаза, медленно втянула полную грудь воздуха и так же медленно выдохнула.

— Нет, я стопроцентная человеческая девушка, — спокойным голосом ответила брюнетка, после чего встала и направилась на выход. — И у нас с Тифой сегодня девичник. Так что можешь не ждать.