По понтонному мосту, обгоняя ползущие черепашьим шагом автомобили, Акимов и Юрий перебрались на правый берег. На горе виднелись корпуса политехнического института и университета.

"Что тебе нужно, радостный, довольный жизнью дзяпик? Отпуск ли в летний сезон или новую тахту? Что влечет тебя по ухабистой дороге жизни? Чем доволен, милый человек? Человек ли, дзяпик ли... Как найти способ распознать тебя без ошибки? Только нужно ли это? Распознать, включить в реестр... и снова, испытав неземное блаженство от проделанной работы, приняться за старое..."

По улице Школьной, мимо трех девятиэтажных башен, которые строились ускоренным экспериментальным методом по одному этажу в год, но теперь уже были сданы со Знаком качества, естественно, хотя в них не действовали лифты, и попавшие в западню старушки вынуждены были коротать свой век под облаками, не имея возможности спуститься на грешную землю, Акимов и Вельский дошли до проходной СКБ Пространства и Времени.

К удивлению Акимова ему выдали пропуск с фотографией и штампом на ней. Пропуск был очень знаком Анатолию своим немного оборвавшимся углом и сероватой поверхностью бумаги, залоснившейся от многократного прикосновения пальцев.

У Акимова слегка кружилась голова от столь знакомого и привычного окружения. Вот лабораторный корпус, а вот и гараж, в котором они с Вяльцевым создавали "Покоритель времени", не вылезая из него иногда целыми днями и неделями.

Ему уже встретилось несколько знакомых инженеров из других отделов, которые смотрели на Акимова с нескрываемым удивлением.

– Куда?
– спросил Акимов у Вельского.

– К Эхразещеразу. Он очень желает тебя видеть.

– Ну что ж, пошли.

В приемной Эхразещераза секретарша расплылась в удивленной и радостной улыбке, увидев Акимова.

– Все-таки рискнули?
– спросила она.
– Вас уже давно ждут. Проходите.
– И дзяпичка-секретарь распахнула двери кабинета.

Акимов и Вельский перешагнули порог. Эхразещераз в переливающейся всеми цветами радуги головном уборе из перьев сидел за своим дубовым столом. Белоснежная рубашка и строгий серый костюм очень шли ему. На шее вместо галстука болтался университетский значок, выполненный в виде клыка мастодонта. Справа от стола на огромной медвежьей шкуре лежал Толстый Жрец и лениво почесывал за ухом кончиком бумеранга. По кабинету расхаживало Ответственное Лицо, заложив руки за спину и всем своим видом выражая глубокую задумчивость. Павел Алексеевич Маханов скромно сидел на краешке стула и грыз дужку очков. Директор завода крупными глотками пил воду из графина, и в горле у него что-то зловеще клокотало.

Акимов остановился и на мгновение в его глазах блеснул огонь великой ненависти. Блеснул и погас. Или затаился. Вельский, стоя рядом, крепко сжал ему руку.

– Пришли-таки, - спокойно сказало Ответственное Лицо.

Акимов молчал.

– Милые вы мои, хорошие!
– радостно проговорил Эхразещераз, встал из-за стола и направился к вошедшим с широко распростертыми дружескими и чуть-чуть начальственными объятьями. Прическа из перьев лениво колыхалась в такт его уверенным шагам.
– Ну куда вы от нас денетесь? Ведь вы же умные дзяпики? Не льщу, не льщу! Но кроме, как к нам, вам больше податься некуда.
– Разов троекратно облобызал окаменевшего Акимова и похлопал по плечу Вельского.
– Умницы вы мои. Подурили и хватит. Садитесь, садитесь, пожалуйста.

Разов легонько подтолкнул уже не сопротивлявшихся инженеров к столу и усадил в кресла.

– У нас к вам серьезный разговор, товарищи, - доверительно сказало Ответственное. Лицо.
– Научно-технический прогресс требует иногда определенных жертв. Но никто не сможет остановить нас на его тернистом, но правильном пути.

Вступление было многообещающим.

– Чего не бывает в молодости, - забулькал, заклокотал директор завода.
– Я, бывало, такие номера откалывал! То на собрании осторожно намекну о имеющихся где-то недостатках, то начальнику в своем кармане фигу покажу, а то и не выйду на работу с похмелья. Было, чего уж таить. И вы подрастете и остепенитесь.

– А что?
– спросил Акимов.
– Громкозвучащие тамтамы находят сбыт?

Директор поперхнулся, но тут же овладел собой.

– Тонко подмечено. Ничего не скажешь. Найдут, не беспокойтесь. Мы сейчас готовим рекламный ролик "Громкозвучащий тамтам в каждую дзяпиковскую семью!". Попрет - поедет!

– Конечно. Дзяпики все могут!

– Сейчас осваиваем новую сложную продукцию. Электронные удочки для подледного лова рыбы. Правда, рыбу давно уже всю потравили фенолом, к чертям собачьим, но в скором времени будем повсеместно строить очистные сооружения. Так что самотрясущиеся удочки пойдут широким потоком.

Вельский снял очки и протер их чистым носовым платком. Акимов сидел, не шевелясь, окаменев.

– Ну что загрустили, соколики!
– разулыбался Эхразещераз, - Что уши развесили! Выше головы! Времена меняются. Все к лучшему в этом лучшем из миров, как сказал один философ.

– Я недавно из столицы, - торжественно и гулко сказало Ответственное Лицо.
– Из министерства... Там решили кое-что изменить в плане СКБ Пространства и Времени. Ваше СКБ на отличном счету.

Эхразещераз довольно погладил перья на голове.