– Но позвольте, мистер Гелсен, вы же сами уверяли, что без такого устройства страж-птица будет недостаточно эффективна. Тогда, по всем подсчетам, птицы смогут предотвращать только семьдесят процентов убийств.

– Да, верно, - согласился Гелсен, ему было ужасно не по себе. Но он упрямо докончил: - А все-таки, я считаю, с точки зрения нравственной это может оказаться просто опасно - доверить машине решать человеческие дела.

– Да бросьте вы, Гелсен, - сказал один из предпринимателей.
– Ничего такого не происходит. Страж-птица только подкрепит те решения, которые приняты всеми честными людьми с незапамятных времен.

– Полагаю, что вы правы, - вставил представитель.
– Но я могу понять чувства мистера Гелсена. Весьма прискорбно, что мы вынуждены вперять машине проблему, стоящую перед человечеством, и еще прискорбнее, что мы не в силах проводить в жизнь наши законы без помощи машины. Но не забывайте, мистер Гелсен, у нас нет иного способа остановить убийцу прежде, чем он совершит убийство. Если мы из философских соображений ограничим деятельность страж-птицы, это будет несправедливо в отношении многих и многих жертв, которые каждый год погибают от руки убийц. Вы не согласны?

– Да в общем-то согласен, - уныло сказал Гелсен.

Он и сам говорил себе это тысячу раз, а все же ему было неспокойно. Надо бы потолковать об этом с Макинтайром. Совещание кончилось, и тут он вдруг усмехнулся. Вот забавно! Уйма полицейских останется без работы!

– Ну что вы скажете?
– в сердцах молвил сержант Селтрикс.
– Пятнадцать лет я ловил убийц, а теперь меня заменяют машиной.
– Он провел огромной красной ручищей по лбу и оперся на стол капитана.
– Ай да наука!

Двое полицейских, в недавнем прошлом служивших по той же части, мрачно кивнули.

– Да ты не горюй, - сказал капитан.
– Мы тебя переведем в другой отдел, будешь ловить воров. Тебе понравится.

– Не пойму я, - жалобно сказал Селтрикс.
– Какая-то паршивая жестянка будет раскрывать преступления.

– Не совсем так, - поправил капитан.
– Считается, что страж-птица предотвратит преступление и не даст ему совершиться.

– Тогда какое же это преступление?
– возразил один из полицейских.

– Нельзя повесить человека за убийство, покуда он никого не убил, так я говорю?

– Не в том соль, - сказал капитан.
– Считается, что страж-птица остановит человека, покуда он еще не убил.

– Стало быть, никто его не арестует?
– спросил Селтрикс.

– Вот уж не знаю, как они думают с этим управляться, - признался капитан.

Помолчали. Капитан зевнул и стал разглядывать свои часы.

– Одного не пойму, - сказал Селтрикс, все еще опираясь на стол капитана.
– Как они все это проделали? С чего началось?

Капитан испытующе на него посмотрел - не насмехается ли? Газеты уже сколько месяцев трубят про этих страж-птиц. А впрочем, Селтрикс из тех парней, что в газете, кроме как в новости спорта, никуда не заглядывают.

– Да вот, - заговорил капитан, припоминая, что он вычитал в воскресных приложениях, - эти самые ученые - они криминалисты. Значит, они изучали убийц, хотели разобраться, что в них неладно. Ну и нашли, что мозг убийцы излучает не такую волну, как у всех людей. И железы у него тоже как-то по особенному действуют. И все это как раз тогда, когда он собирается убить. Ну и вот, эти ученые смастерили такую машину - как дойдут до нее эти мозговые волны, так на ней загорается красная лампочка или вроде этого.

– Уче-оные, - с горечью протянул Селтрикс.

– Так вот, соорудили эту машину, а что с ней делать, не знают. Она огромная, с места не сдвинешь, а убийцы поблизости не так уж часто ходят, чтоб лампочка загоралась. "Тогда построили аппараты поменьше и испытали в некоторые полицейских участках. По-моему, и в нашем штате испытывали. Но толку все равно было чуть. Никак не поспеть вовремя на место преступления. Вот они и смастерили страж-птицу.

– Так уж они и остановят убийц, - недоверчиво сказал один полицейский.

– Ясно, остановят. Я читал, что показали испытания. Эти птицы чуют преступника прежде, чем он успеет убить. Налетают на него и ударяют током или вроде этого. И он уже ничего не может.

– Так что же, капитан, отдел розыска убийц вы прикрываете?
– спросил Селтрикс.

– Ну, нет. Оставлю костяк, сперва поглядим, как эти птички будут справляться.

– Ха, костяк. Вот смех, - сказал Селтрикс.

– Ясно, оставлю, - повторил капитан.
– Сколько-то людей мне понадобится. Похоже, эти птицы могут остановить не всякого убийцу.