— Это была ошибка, потому что я думал, что с мертвыми работают только они, но оказалось, что есть разные учения и школы.

Но именно на юге Жерар нашел некромага, который и изменил всю его жизнь. Именно он стал учителем и главным, кто помог провести ритуал трансформации.

— То есть ты сознательно убил свое тело? — удивился Эльдагар.

— Осознанно. Видишь, ли, мой друг, любое тело — это всего лишь сосуд для нашего духа. Для нашего сознания. А сосуд может быть разным. Живым, неживым. Изначально у тебя нет права его выбора, но потом ты можешь постараться, и возможно, что тебе удастся перелить содержимое из одного в другой.

— Но ты перелил его в свой же, только уже мертвый!

— Правильно. И это требует огромных усилий! Поверь, это очень сложный ритуал, во время которого нельзя допустить ни одной ошибки. Он длится несколько часов, и ты должен быть идеально подготовлен, что физически, что ментально. А вот и мой кабинет.

Один из залов, вдалеке от главного коридора был переоборудован под место обитания. Стол был сложен из камней, костей и гнилых досок. На нем было полно самодельных свечей.

— Жир я добываю из особо толстых мертвецов. Но в последнее время их мало появляется. Садись вон на тот стул. Он еще свежий, — Жерар кивнул на сильно скрюченного покойника, но Эльдагар отказался, — по твоей карте выходит, что ты искал сокровищницу? Так ведь?

— Ее хотят обнести гномы, а я им отчасти помогаю. Мне нужно просто попасть в сам замок. Ты знаешь туда путь?

— Путь только один — наверх через яму.

— Ты покажешь мне это место, — сказал Эльдагар.

— Как категорично. Хорошо, но ты выведешь меня отсюда. Договорились?

Эльдагар задумался. Вести переговоры с человеком в его планы не входило, но Жерар уже давно растерял свою человечность. Это был труп с живым сознанием. Так что попробовать стоило.

— Ты нашел причину оживления мертвых? — спросил эльф.

— Да, конечно. И она никому не понравится. Ты слышал что-нибудь о некроканнибалах?

— Нет. Это труп, поедающий другие трупы? — догадался древний.

— Да. С одной лишь целью — увеличить собственную силу и мощь, размер и величие. Их впервые применили около пятисот лет назад далеко на юге. Тогда там бушевые разные войны. Первая битва мертвых. Большая битва скелетов. Мертвый марш. Слышал?

— Нет.

— Хорошо, — понимающе кивнул Жерар и достал флейту, — на юге живут очень странные люди. Я бы даже сказал, что это нелюди по своей природе. Настолько в них мало человеческого. Они поклоняются смерти в истинном ее значении. Обожествляют ее. Строят города для мертвых и увлекаются некромантией и некромагией, а также магией плоти и крови.

— Мерзость какая, — неодобрительно покачал головой Эльдагар.

— И не говори. Все зло идет именно оттуда. Розовая проказа…

— Ее придумали полуэльфы, — возразил древний.

— Ты про Свенда? — Жерар рассмеялся и взял пару нот на флейте, — какая чушь. Этот напыщенный недоумок разве что по белкам стрелять умел, да вешать человеческих детей по деревьям. На большее его скудного умишки не хватало. Запомни, мой друг, розовую чуму создала и наслала на людей госпожа Гафира Кровопут. Волшебница крови из Арден.

— Я не знаю, кто это.

— Ты не встречал на рогатых людей? У них прямо настоящие крутые рога как у баранов. Это Арден. Гордый южный народ с очень трагичной судьбой. Люди поработили их полторы тысячи лет назад и получили доступ к запретной магии.

— Вот как.

— А самим Арден они под страхом смерти запретили размножаться. В итоге у них есть только Великая мать — единственная кто рожает каждый год по двойне, поэтому почти все Арден — братья и сестры.

— Сколько же ей лет?

— Около двух тысяч. Арден — древние. Они как и Атлари, как и Дарн…

— Молчи! — воскликнул Эльдагар, — о чем ты говоришь? Мы, эльфы и были первыми бессмертными.

— Это не совсем так, — мягко улыбнулся Жерар, — юные боги никогда не делали ставку на один народ. Они постоянно экспериментировали. Вы — одни из первых. Если уж на то пошло, то именно Атлари были первыми. И они являются предками людей.

— Что? — Эльдагар от удивления аж дар речи, — где ты наслушался этой ахинеи? Ты слишком молод, чтобы помнить и знать что-либо о тех временах.

— Мой учитель был Атлари. Настоящим. Ты слышал про Дэнира?

— Никогда!

— Это потрясающий учитель. Он обошел все земли в поисках истины. И он из Атлари. Он все помнит и знает. Ему уже несколько тысяч лет. Он летал на древних драконах, говорил с первыми эльфами и сражался с великанами.

— Чушь, — Эльдагар опустил руки, — это какой-то бред. И он жив до сих пор?

— Да. Я видел его лет пять назад в таверне «Пять углов — шесть ветров». Возможно, что он и сейчас там. Я думаю, что он многое бы мог тебе рассказать. А ему было бы интересно повидать такого как ты.