— Не успею. Может быть, хочешь к брату? Вы давно не виделись, — предложил я. — Расскажешь ему новости.

— Да, пожалуй, — согласилась супруга. — Но на обратном пути купи мне, пожалуйста, пирожные из кондитерской мадам Крок.

Помолчала и добавила:

— И омуля горячего копчения. И не вздумай смеяться!

— Молчу-молчу, — улыбнулся я, звонко чмокая Василису в щеку.

Кремль, Александр Мирный

— Ну что, Александр, как жизнь семейная? — встретил меня Дмитрий Романов хитрым прищуром.

Наивно полагать, что императрица не посплетничала с мужем на такую важную тему, как упрочнение нового княжеского рода. Поэтому я не переживал, что у меня где-то подтекает, но поехидствовать «вашими молитвами» не мог.

Хотя очень хотелось.

— Все хорошо, государь. Поручение твое выполнил, — поклонился я с улыбкой.

— Слышал, слышал, — довольно покивал император. — Оленька очень переживает за супругу твою, сиротинушку, хочет взять под крыло.

— Большая честь для нас, — вежливо ответил я, чувствуя, что сейчас начнется что-то ну очень интересное.

— Да ты садись, в ногах правды нет, — махнул рукой Его Величество.

Принимал меня государь у себя в кабинете, что, с одной стороны, делало встречу менее официальной, а с другой… Я жопой чуял, что без очередного приключения отсюда уже не выйду.

Гостевое кресло было удобным, а государь в подозрительно приподнятом настроении.

— Вот что, князь, позвал я тебя не просто так о женах поболтать, — начал Романов, переходя к сути. — Слышал ли ты, что между Москвой и Лондоном идут напряженные дипломатические переговоры?

— Только то, что освещала пресса, — ответил я, склонив голову набок.

В новостях время от времени проскальзывало, что наш флот мнется возле Британии, их корабли бегают туда-сюда, то вроде как мчатся защищать, то вроде как, раз не нападают, надо грести обратно, пока колонии башку не подняли. На фоне этих нехитрых телодвижений сделать вывод о том, что стороны торгуются — несложно.

— Британцы очень хотят выдать нам моего любезного брата и извиниться за свой длинный нос, который попытались сунуть в дела Российской Империи, но, как водится, пытаются все это сделать они на своих, чисто-английских условиях, — внес пояснение Дмитрий Романов. — Последний месяц мы торговались об условиях сделки и вот, наконец, нашли некоторое решение.

Я кивнул, уже поняв, куда государь клонит.

— Иван возглавит нашу делегацию, которая примет с рук на руки Виталия и заодно заключит пару интересных торговых соглашений, — объявил Его Величество. — Как ты понимаешь, несмотря на то, что наш флот готов в любую секунду подправить силуэт их крошечного острова, всегда есть риск, что что-то пойдет не так…

Дмитрий Романов выразительно посмотрел на меня, давая время осознать сказанное.

— И мне бы очень хотелось, чтобы рядом с моим сыном и наследником был действительно верный человек, умеющий не только трезво мыслить в критических ситуациях, но и обладающий достаточными навыками ведения боя, — закончил он свою мысль.

— Судя по тому, что я здесь, кандидатов на эту роль не так чтобы много, — заметил я.

— Верно мыслишь, — вздохнул государь. — Но вы ровесники, всем известно, что ты — ближник Ивана, у тебя княжеский титул. Ты будешь смотреться органично в делегации.

— И каковы шансы, что нам придется с боем прорываться к своим? — уточнил я.

— Я бы хотел тебе сказать «нулевые», но с британцами ни в чем нельзя быть уверенным.

Я медленно кивнул, обдумывая информацию. Не то чтобы я сильно хотел попробовать британского эля, но учитывая, что все-таки на встречу едет наследник Российской Империи, вряд ли будет что-то серьезное. Так, максимум поплюют друг другу в стаканы.

— Хорошо, — ответил я. — Когда отплытие?

— Даже так? — приподнял брови государь. — И не поторгуешься?

— А надо? — удивился я.

Император рассмеялся:

— Ни один глава рода, чья жена была бы в интересном положении, просто так не стал бы браться за подобные поручения. Ныли бы тут и канючили, что отправляю их на смерть лютую, оставляю нерожденных деток сиротами. А между подвываниями просили бы себе благ ну или хотя бы поблажек, — пояснил государь.

— Да у меня вроде бы все есть, — улыбнулся я в ответ.

— Юн ты еще князь да не нахватался от придворных всякой дряни, — покачал головой Его Величество. — Но тем мне и нравишься. Отблагодарю, не обижу. Ступай, Иван расскажет тебе остальное.

Я поднялся, поклонился, как положено, и собирался выходить, как император щелкнул пальцами, словно что-то вспомнил:

— Да, и вот еще, Александр. Если все-таки припечет, будь любезен… — глаза мужчины нехорошо полыхнули, — подправь им там рельеф столицы.

— При случае — с удовольствием, — сдержанно улыбнулся я и вышел.