— Уже потом, после того, как вы вернулись в Зурбаган и снова исчезли. Я подслушала один разговор — дело было на одном приёме, беседовал капитан «Гель-Гью», Альфред и ещё два моряка. Они говорили, что первоначальный план провалился и надо выбрать момент, когда вы снова окажетесь в Мире Трёх Лун, чтобы сразу захватить и вас и то, что вы там ищете?

— Это Источник, что ли? Так мы тогда понятия о нём не имели, только потом выяснили, что это такое. Да и то не до конца, есть ещё вопросы…

Ну, положим, до конца о нём вообще никто не знает, даже мессир Дваркель. — сказала Дзирта. — Но факт в том, что заговорщики догадывались, что вы будете его искать — и, как видите, не ошиблись!

— И послали «Гель-Гью», чтобы прихлопнуть нас прямо там, на месте?

— Всё было заранее спланировано. Канонерка явился в Мир Трёх Лун заранее, за сутки до вас. На остров высадили двух человек, они спрятались неподалёку от якорной стоянки, и когда вы двое отправились на поиски — подали сигнал.

— Это как — сигнал? Ракет я, вроде, не заметил, дыма тоже… Зеркальцем, что ли — но тогда канонерка должна была находиться в пределах видимости… Или флажки, что ли, подняли на пальму?

— Почтовым голубем. — она усмехнулась. — Я как раз была на вахте, когда он прилетел и видела, как капитан прочёл записку и скомандовал разводить пары. Что было дальше — вы помните.

— Помню, да. — я кивнул. — До самой смерти не забуду. — Интересно, что за идиот решился на таран прямо посреди Фарватера?

— А что было делать? Капитан был уверен, что Источник у вас на борту, а вы сразу по прибытии в Зурбаган, отдадите его Валуэру — и тогда на их планах можно будет ставить крест. Когда я поняла, что он собирается делать, то перепугалась до смерти — все знают, к чему приводят такие выходки на Фарватере!

— А на «Штральзунд» сама перепрыгнула, или взрывной волной забросило?

— Сама. Едва за борт не свалилась, все ногти поломала…

— Ясно… — я помолчал, переваривая сказанное. — Что ж, будем иметь в виду. Осталось выяснить, как говорят в Одессе, один незаметный пустячок: зачем заговорщикам понадобился Источник, и почему они так не хотели, чтобы он попал к Валуэру? А заодно — может, расскажешь, наконец, в чём, собственно состоял заговор? А то я, честно говоря, так до сих пор ничего и не понял…

Врунгель махнул зажатой в кулаке фуражкой.

— Майна помалу! И осторожней, бабушку твою за ногу!..

Ящик, раскачиваясь на тросе, медленно пополз вниз. Разгрузка оказалась делом хлопотным — подвезти «Клевер» вплотную к берегу не удалось из-за песчаного мелководья в лагуне — приходилось перекидывать ящики, мешки, бочки грузовой стрелой на специально сколоченный плот (Врунгель именовал его солидным термином «лихтер»), а потом моторкой, через полосу прибоя, буксировать к кромке пляжа. Там груз вытаскивали на песок и уханьем волокли в близлежащую рощицу, где решено было устроить временный склад.

— Можно вас поздравить, Серж. — сказал Валуэр. — Первый груз, доставленный на Остров Скелета, событие важнейшее!

Ящик тяжко стукнулся о брёвна плота. Врунгель непечатно прокомментировал косорукого крановщика, посулив, если ценный груз пострадает, оторвать тому причиндалы. В ответ крановщик вякнул что-то неубедительное, но тоже нецензурное.

— Да, процесс пошёл. — согласился я. — Вам спасибо, мастер Валу, нам самим нипочём Михаила Христофоровича не уговорить бы…

В заявлении моём не содержалось ни капли лести, одна только констатация факта. Остаток апреля мы с Петром ломали головы, как бы подкатиться с нашим предложением к Врунгелю, но так ничего и не придумали; Валуэру же, прибывшему на Бесов Нос в первых числах мая, понадобилось на это меньше суток. Лоцман, сразу нашедший со шкипером общий язык, пригласил того к себе, на «Клевер». Там два морских волка просидели всю ночь, и когда я часа в три выбрался на свежий воздух по малой нужде, то услыхал доносящееся со шхуны «Прощайте, скалистые горы…», исполняемые дуэтом. А наутро Врунгель, совершенно обалдевший, с красными от бессонницы и водки глазами, явился к нам и заявил, что согласен на всё. Валуэр за неустановленным количеством бутылок чёрного покетского рома рассказал шкиперу всё — и о Фарватерах с Маяками, и о Зурбагане, и о планах основать колонию. А ещё, он пообещал — конечно, если уважаемый шкипер даст согласие — устроить ему патент Капитана Фарватеров, документ, без которого ни одно судно не может совершать транзитные рейсы через Зурбаган. Для начала, объяснил Лоцман, «Клевер» будет ходить между Онегой, Зурбаганом и Миром Трёх Лун — а дальше видно будет.

Что, к примеру, мешает владельцу буксира самому заняться торговлей через Фарватеры? Конечно, это будет непросто. Например, придётся подумать, как легализовать на Земле товары из Внешних Миров и доходы, полученные от коммерции — но это дело решаемое. Сейчас, объяснял мастер Валу, Землю по Фарватерам посещают редкие суда, не чаще, чем раз в два-три года, а доступные Маяки расположены на другом конце света, у берегов Северной Америки, Чили, в Океании. Так что перспективы самые радужные — если, конечно, взяться за дело с умом и прислушиваться, к его, Лоцмана Валуэра, советам. И для начала — подумать о том, чтобы раздобыть более подходящее судно. Скажем — крепкую парусную шхуну или даже пароход. Есть один на примере, вместительный, прочный, с парой гребных колёс и вспомогательным парусным рангоутом…

Врунгель, натурально обиделся за свой любимый буксир, но в итоге вынужден был согласиться с аргументами собеседника. Действительно, и трюм у старичка «Клевера» маловат, и мореходность хромает, как и у всей серии «Ярославец» — а ведь в рейсе всякое может случиться, вспомнить хотя бы шторм, в который угодил «Ланифер» по пути к Бесову Носу! К тому же, надёжный, работающий как часы дизель — не лучший выбор для судна, совершающего рейсы через Фарватеры. Причина проста — ни на одном из Внешних Миров, ни в самом Зурбагане солярки днём с огнём не сыщешь — а значит, бункеровка превращается в огромную проблему. Тут либо бодяжить горючку из спирта, растительного масла или даже рыбьего жира, что есть верный способ быстро и наверняка угробить силовую установку — либо возить её с Земли, в бочках, создавать склады, каждый раз просчитывая рейс по расходу топлива. Вспомогательного парусного рангоута на «Клевере» отродясь не было, и случись что — придётся подолгу куковать в ожидании спасательной экспедиции, или ладить паруса из брезента и грузовой стрелы, как делали это в своё время на «Сибирякове», когда ледокол лишился в Чукотском море гребного винта…