Эйн, который всегда был серьезен до невозможности, на этот раз позволил себе улыбнуться. Его обычно непроницаемое лицо наконец-то раскололось, и он заметил:

— Надо же, Бродяга, если ты будешь и дальше так оптимистично шутить, то пустыня нас просто съест из зависти.

— Надо же, Эйн, у тебя даже есть чувство юмора, — ответил Бродяга, разводя руками. — Думаю, мне стоит записать это в дневник.

— У нас нет дневника, — возразил Ренар, явно стараясь удержаться от смеха.

— Тогда придется все это запомнить, чтобы рассказать на смертном одре. "Знаете, когда-то я путешествовал с самым серьезным человеком в мире, и однажды он улыбнулся. Тот день был особенным". — Бродяга подмигнул своим спутникам, и они, несмотря на опасности, которые их поджидали, рассмеялись.

Всё же, несмотря на шутки и смех, пустыня была не тем местом, где стоило расслабляться. Под палящим солнцем дюны могли показаться просто горками песка, но на самом деле они скрывали множество опасностей. Каждый шаг мог обернуться встречей с ядовитым змеем или погружением в предательские песчаные зыбучие болота.

День шел, и вскоре смех и шутки уступили место тяжелому дыханию и усталости. Солнце палило беспощадно, заставляя их быстро расходовать воду, запасы которой были ограничены. Песок казался безжалостным, он скрипел под ногами, забирался в обувь и одежду, доставляя массу неудобств.

— Куда мы вообще идем? — наконец спросил Ренар, когда они сделали остановку под единственным на много миль вокруг камнем, который давал хоть какую-то тень. — Ты уверен, что эта пустыня имеет конец?

— Да, конечно, — уверенно сказал Эйн, хотя капли пота на его лбу выдавали, что он тоже устал. — В древних картах сказано, что за этой пустыней находится место силы. Но нам нужно быть осторожными.

— О, уверен, что там нас ждут приветственные напитки и прохладные полотенца, — проворчал Ренар, изо всех сил стараясь не показаться излишне раздраженным. — Может, даже массаж. Кто знает?

— Ага, и бои с местными туземцами в качестве развлечения, — добавил Бродяга, улыбнувшись. — Все по высшему разряду.

Они снова отправились в путь, и с каждым часом песчаное море казалось всё более бесконечным. Небо над ними безжалостно синело, а каждый шаг казался борьбой против самой природы. Даже шутки стали редкостью, уступив место молчаливой решимости. Они знали, что должны двигаться дальше, но всё больше понимали, что предел их возможностей где-то рядом.

В какой-то момент, когда они подошли к очередной дюне, перед ними открылся вид на нечто совершенно неожиданное — оазис. Яркая зелень пальм, сверкающая вода и, что самое важное, — тень.

— Это что, мираж? — недоверчиво спросил Ренар, вытирая глаза.

— Если мираж, то очень правдоподобный, — ответил Эйн, оглядывая вид. — Но давайте проверим.

Они с опаской направились к оазису, готовые к тому, что это всего лишь иллюзия, созданная уставшими мозгами. Но, к их удивлению, оазис оказался реальным. Они услышали журчание воды, почувствовали прохладный ветерок, поднимавшийся от воды, и даже несколько диких животных, обитающих здесь, подтвердили их реальность.

— Кто бы мог подумать, что удача всё-таки на нашей стороне, — заметил Бродяга, бросаясь к воде и погружая руки в прохладную жидкость. — Надо же, впервые за долгое время что-то идёт не по плану, но в хорошем смысле.

Они наполнили фляги водой, насладились прохладой и решили устроить привал, чтобы восстановить силы. Даже Эйн, который обычно был самым строгим в вопросах отдыха, на этот раз не возражал против короткой передышки.

— Вы знаете, что самое приятное в таких моментах? — спросил Бродяга, разглядывая пальмы, качающиеся на легком ветерке.

— Что? — спросил Ренар, поигрывая с мелкими камушками.

— Мы можем просто сидеть здесь и не думать о том, что где-то там нас ждут проблемы, — ответил он, растянувшись на траве. — И всё же, как бы ни хотелось, я уверен, что проблемы сами нас найдут.

— Они всегда находят, — подметил Эйн, и его лицо вновь стало серьезным. — Особенно когда ты меньше всего их ждешь.

И как по заказу, едва они начали расслабляться, из глубины оазиса раздался странный звук — будто кто-то тяжелый шел по песку. Все трое мгновенно напряглись, вытянули оружие и стали наблюдать за тем, что приближалось.

Из зарослей появился большой человек, весь в черном одеянии, с длинной бородой, придающей ему устрашающий вид. Его глаза сверкали, когда он увидел путешественников.

— Ну надо же, какие гости, — произнес он грубым, но не лишенным дружелюбия голосом. — И что же вас сюда привело?

— Тебя самого что привело сюда? — ответил ему Бродяга, не опуская меча. — Не сказать, что здесь много людей.

Человек рассмеялся и подошел ближе, протягивая руку.

— Моё имя — Захир, — представился он. — И я странствующий торговец. Как видите, мои товары — это мои знания и, если нужно, помощь. А вы, судя по всему, не простые путники.

Эйн, всегда настороженный, первым опустил меч.