Дэя и Ланилла переглянулись. Дружно фыркнули.

— Ты с двумя не справишься, — бросила Дэя.

— Даже не пытайся, — вставила Ланилла.

— Зря вы сомневаетесь в моих силах, — притворно надулся Константин.

Шутливая перебранка прекратилась. Все взгляды скрестились на мне, в ожидании ответа.

Похоже, пора принимать решение. Собственный наемный отряд… Ладно, не совсем собственный — большая его часть будет в чужой собственности, но моя доля самая крупная. Да и других приемлемых вариантов на горизонте невидно.

Академия — это не вариант. Особенно с учетом возможной охоты со стороны первого принца. От академии я получил все, что хотел. Осталось получить диплом, и подтвердить дворянство. Но это вопрос решаемый. Не получится — есть и другие варианты. Никто мне не запретит управлять рыцарем без диплома и дворянства. Не в Вольной марке.

— Понадобится лицензия, — пробормотал я. — Конст, твой дед может с этим помочь?

Не люблю просить, тем более у тех, кто сильнее меня. Но железный маркграф, в каком-то смысле, мой должник.

— Почему бы и нет? — пожал плечами Константин. — Тем более моя доля в отряде будет немногим уступать твоей. Да и за добытую нами информацию о… — он замолчал, воровато посмотрел по сторонам и продолжил: — Награда будет щедрой.

— Машины у нас есть. А люди? Вам еще два года учиться, — напомнил я, сознательно используя «вам», вместо «нам». Пусть потом не говорят, что я не предупреждал о своем уходе.

— Я становиться наемником не планирую. С меня хватит и владения долей отряда, — заметила Дэя. — Да и не отпустят меня, — вздохнув, добавила она.

— Аналогично, — поморщился Константин. — Меня будут оберегать до рождения нового поколения семьи Дорал. Так что после академии, если не во время учебы, меня женят и запрягут заниматься делами семьи. — Внезапно он повеселел и задумчиво добавил: — Если что, я к тебе сбегу. Примешь беглеца?

— Никуда нам не сбежать, — вновь вздохнула Дэя, поведя плечами.

Бедные, богатенькие детишки. Родовитая семья и род фольхов — это не только куча прав, но и не меньшая куча обязанностей. Именно поэтому я родовитым никогда не завидовал…

Лукавлю, разумеется, я завидовал, но это быстро прошло.

— Возможно, я уйду в наемники, — внезапно признался Сагар, поразив этим признанием не только меня, но и остальных. Объяснять он ничего не стал. Нахмурился и замолчал, обменявшись с Амитой нечитаемыми взглядами.

Вот оно как… У них все настолько серьезно? Я бы порадовался, но не могу — отлично знаю, что нас ждет.

— Людей набрать не проблема, — пригубив горячий чай, Бахал поморщился, подул в кружку. — И рыцарей, и оруженосцев. В Степном Страже полно народа.

— А почему так? — заинтересовался я.

— Машин всегда меньше чем рыцарей и оруженосцев, — пожал плечами наемник. — Некоторые наемные отряды вообще без машин сидят. И неплохо себя чувствуют.

— Это как?

— Малые войны… — напомнил бывший лейтенант «Горных скорпионов». А теперь, видимо, мой. — Семьи родовитых, а порой и род целиком, набирают нужное количество людей, везут в империю, дают машины. Война заканчивается, наемники отправляются обратно в Степного Стража. Или заключают новый контракт. Платят им, конечно, меньше. Но жить можно.

Чем больше узнаю о Вольной марке, тем лучше понимаю, почему она существует в том виде, который есть. Помимо мутных схем, которые здесь можно крутить, и руин древних, фольхам очень выгодно иметь дополнительный источник военной силы, с помощью которого всегда можно хотя бы временно увеличить силу родовой и семейной дружины.

Справедливо полагая, что с них достаточно и силы магической, императоры всегда старались ограничить военную силу фольхов. А тут у последних под рукой такой интересный инструмент, как наемные отряды Вольной марки. Вроде бы и не их, а вместе с тем и их. Один щелчок пальцев и фольхи с легкостью увеличат свои дружины в полтора-два раза. Теперь понятно, почему родовитым разрешено иметь строгое число пилотов. Пилотов, а не машин! Последних у них припасено с двукратным, а то и четырехкратным запасом!

— Тревога! По машинам!

Продублированный десятками глоток крик, заставил нас бросить этот интересный разговор. Суровая реальность вновь напомнила о том, что планы хорошо разрабатывать в кресле у камина. А не посреди опасной Вольной марки.

Стоило забраться в «Протектора», как причина тревоги стала совершенно ясна. На юго-востоке виднелся внушительный пылевой столб. Я с тревогой всмотрелся в небеса. Подозрительных точек нет, а значит, все не так плохо. Если это наши «Яростные когти», а больше и некому, то у «Ястребов» сил не меньше. А с учетом наших машин, как бы и больше.