С грохотом повозка выскочила за пределы леса. Ещё пять минут Хрюша гнал как сумасшедший, но погони не было. Напряжение гонки спадало.

— Ха-ха-ха, у нас получилось! — Блонди бросился обнимать Генри, насколько позволяли ручные кандалы.

Хорхе притормозил взмыленных коней, давая им возможно отдышаться.

— Генри, возьми поводья, у меня сейчас руки отвалятся.

Генри перелез вперёд на козлы, а Хрюша назад и также обнялся с Блонди.

— Ну вы даёте, — Блонди недоверчиво тряс головой, всё ещё не веря в своё спасение.

— Я думал всё, хана мне там, спета моя песенка. Уф, аж голова кружится. Пьянящий воздух свободы.

— Ага, — повернувшись, сказал Генри, — приятно дышится полной грудью, когда на горло петля виселицы не давит?

— Знаешь, о чём говоришь, сынок. Я, теперь, как отсидевший, буду в авторитете в нашей банде. Теперь я старший.

— Ага, мечтай, не расплатишься ещё за нашу помощь. Отмычки остались, кандалы с рук снять?

— Не-а, в лесу обронил. Железки какой или ножа нету?

— Нет. Ладно, чёрт с ними, не светись особо, доедем до какой-нибудь деревни, там за медяк кузнец раскуёт тебя.

Блонди лёг на дно повозки, закинув руки под голову и пялясь в ясное небо.

— Никогда не думал, что буду скучать по такой ерунде, как облака над головой.

Хрюша улыбнулся.

— Скинем твои кандалы и посмотрим, как ты успел соскучиться по выпивке.

— Точно, — сказал Генри, — мне выпить сегодня крайне необходимо.

Повозка продолжала неспешно скрипеть по узкой дороге.

— Что это там впереди? — спросил Генри, приподнимаясь на козлах и силясь разглядеть.

— Толпа странствующих нищих? Армия бедноты?

Хрюша приложил руку к глазам, как козырёк.

— Нет, это обычная армия. Идут нам на встречу.

— Ох ты, чёрт, — Блонди не на шутку всполошился.

— Генри, сворачивай к обочине.

Генри остановил повозку с краю дороги, Хрюша кинул Блонди куртку и тот замотался в неё, пряча цепи.

Мимо медленно тянулась колонна солдат. Гремели доспехи, бряцало оружие, размеренно шлёпали сотни ног.

— Матерь божья, тысяча ангелов небесных! Кого видят мои старые глаза! Я узнаю эту жирную дезертирскую свинью из тысячи.

Возле телеги остановился сержант Гвардман собственной персоной, и сердце Хрюши остановилось.

— Эй, черви, взять его!

Двое чумазых солдат с унылыми лицами сграбастали Хрюшу и выволокли его из повозки.

— Так, так, так.

Сержант Гвардман смотрел на Хрюшу, которому крутили руки за спину и связывали.

— Отбегался, кабанчик. Армия, может не и быстро, но всегда возьмёт свое. Армия сказала, что ей принадлежит твоя жизнь и твою жизнь теперь она заберёт. Ты мог умереть смертью героя, попав под рыцарского коня, а теперь умрёшь как трусливая крыса на эшафоте.

Гвардман сплюнул.

— Вы меня с кем-то путаете, я купеческий сын! — хрюшин голос сорвался до жалкого писка.

— Конечно. Такую тушу, как твоя, ни с чем не спутать! Завяжите ему рот, чтобы он своей дезертирской ересью мне солдат не портил.

— А вы двое кто? — спросил он, поворачиваясь к Блонди и Генри. — Ну-ка, с телеги их, быстро.

Солдаты с таким же скучающим видом выволокли на землю приятелей.

— Матерь божья, что я вижу, — сказал Гвардман, срывая куртку с рук Блонди. — Беглый каторжанин! Ну и денёк, храни нас боги, лучше не придумать. Двух крыс в одну петлю поймал. Вот это повезло.

— Какие кандалы, о чем вы, господин генерал, это браслеты! Там, откуда я родом, это очень модный аксессуар, вся аристократия их носит.

Гвардман отвернулся.

– Так, этого тоже связать и рот заткнуть. Так, так, так. А ты, третий, что за птенчик? Бандит? Отвечать! В глаза смотреть!

Генри нервно сглотнул.

— Нет, господин военный. Я простой извозчик.

— Врёшь, скотина и не краснеешь! Обыскать!

Солдаты с привычной ловкостью опытных мародёров обыскали карманы Генри, в которых не было вообще ничего. Планируя побег через лес, он предусмотрительно выложил всё лишнее.

— Ничего, стало быть? По глазам вижу, что лжец и мошенник! Рожа твоя бандитская, так и просит петли! Отвечай, кто такой?!

— Я всего лишь простой извозчик, добрый господин военный, — лепетал Генри. — Эти негодяи наняли меня, чтобы я отвёз их в порт. Вот и всё. Я не знаю ничего про их делишки, добрый господин военный.

— В порт, говоришь? Ага, сбежать, значит, хотели, тьфу. Я так и знал. Это в природе таких крыс, бежать куда подальше, пока родина в опасности и король бьёрнский хочет отвоевать деревню Мухоловово, вы сидите тут и только о целостности своих задниц думаете? Меня от вас блевать тянет. Нашему королю выказали такое неуважение, показали ему фигу и вы не хотите умереть за него с гордостью и слезами счастья на глазах? Куда катится эта страна. Почему не в армии, сопляк?