— Аркадия Теньковская. А здесь что, пересадочный пункт? До КУКУО еще доплыть нужно?

— Теньковская. Есть такой студень в списках.

— Правда, что ли? — искренне удивилась Аркаша. Затея с университетом, куда она каким-то непостижимым образом поступила, до последнего казалась ей чьим-то издевательством. Кому она здесь нужна? Монстрам? Чтобы испепелить? А, может, съесть? Так себе перспективка.

Краем глаза Аркаша уловила движение. По стволу дерева скользнул черно-белый клубок.

— Ох и подзадержалась ты, девчонка! «Всеобъемлющее стирание» сработало два часа и тридцать восемь минут назад. Где таскалась?

Упреки шли от взволнованного маленького зверька размером с кота, успевшего примоститься у правого кроссовка Аркаши. Густая угольно-черная шерсть покрывала все тельце, две широкие белые полосы тянулись по обе стороны хребта от головы до пышного, словно опахало, черно-белого хвоста.

Аркаша быстро-быстро заморгала, надеясь, что блестящие внимательные глазки зверька просто растворятся в воздухе вместе с их владельцем.

Фокусы с огнем — ладно, терпимо. Кровожадный карлик — тревожно, однако жить можно. Но говорящий скунс?!.. Как минимум клиника.

— Уважаемая, мы на пять минуточек отлучимся. — Скунс кивнул девице со жвачкой, та пожала плечами.

Теряясь в догадках, Аркаша последовала за степенно вышагивающим зверьком. Встав у дальнего от парты дерева, скунс решительно тряхнул роскошным хвостом.

— Так, девочка, не пугайся, но сейчас я тебя проверять буду.

Никогда. Никогда не говорите кому-либо «не пугайся», потому что сразу после этих слов уровень паники проинформированного бедняги взлетает до немыслимых высот.

Аркаша попятилась.

— Стой, стой, вертай назад!

— Не, я как-нибудь без близких контактов обойдусь.

— Да подожди ты, трусишка. — Скунс последовал за девушкой. — У меня есть флакон с запахом Аркадии Теньковской.

После этих слов Аркаша резко тормознула.

— Чего у тебя есть?

— Запах Аркадии Теньковской, — невозмутимо повторил зверек. — Я его запомнил, так что позволь проверить, являешься ли ты ею. Подставляй подмышку.

Ничего более абсурдного Аркаша в своей жизни никогда не слышала. Разве что заявление одного из тетиных ухажеров, отличившегося крючковатым носом и выпирающим между пуговиц рубахи волосатым пузом. «Знаешь, деточка, мечтаю работать на судне. Представь, однажды заберу с собой Олечку и тебя. Буду коком, а ты моим кокенком».

Тем временем скунс продолжал напирать:

— Дай нюхнуть подмышку.

— Да не дам я тебе свою подмышку!

— Дай уже, не артачься. Нужно проверить, Теньковская ты или нет.

— Да я это я. Так что не трогай мою подмышку!

Издав разочарованный возглас, скунс отступил.

— Так не пойдет. Как мне узнать истину, если ты не идешь навстречу? Когда сопротивление слишком сильно, возникают некоторые подозрения, знаешь ли.

— Даже знать ничего не хочу. — Аркаша рассерженно сложила перед собой руки. — Если уж припекло не по-детски, то воспользоваться носом вполне можешь и со своего места. Замечу, мной пахнет не только моя подмышка.

— Конечно, учуять запах для меня не проблема. — Скунс склонил маленькую головку к земле, испытывающе глядя на девушку. — Вот только ты насквозь пропахла демоном, что весьма затрудняет процесс опознавания.

— О, правда?.. — Аркаша ощутила, как запылали щеки.

«И чего это я смутилась?»

— Как насчет подмышки? — застенчиво напомнил скунс.

— Категоричный отказ.

— Ну что за бескомпромиссный ребенок! — Зверек от полноты чувств крутанулся на месте. — Хорошо, твоя взяла, упрямица. Вариант номер два.

— Что, пятку теперь?

— Зачем пятку? — растерялся скунс.

— Понюхать.

— Не, это как-нибудь без меня, — вежливо отказался зверек.

Крутанувшись еще пару раз, скунс скрестил лапки и махнул хвостом. По каменной поверхности покатился кулечек — прямо к ногам Аркаши.

— И что с этим делать? — Девушка присела на корточки и опасливо занесла руку над кулечком, однако прикасаться не спешила.

— Разверни.

— Ничего подставлять больше не заставишь?

— Нет, с этим завязали.

Сосредоточенно кивнув, Аркаша коснулась пальцем кулечка. Ничего. Воодушевившись, девушка положила его на ладонь и аккуратно развернула. Внутри оказался маленький шарик, чем-то напоминающий изначальный вид ее желтого именного билета. Под гладкой прозрачной оболочкой перекатывались светящиеся миниатюрные медузы.

— Красиво, — протянула Аркаша, заворожено следя за меланхоличными перемещениями медуз. — А что за шарик?

Скунс не ответил. Заметив вопросительный взгляд девушки, зверек встрепенулся.