Всё встало на свои места после того, как бывшие союзники по Антигитлеровской коалиции объявили, что не остановятся перед применением военной силы для «принуждения СССР к исполнению требований мирового сообщества». А потом и та самая попытка бомбардировки советских войск за Коринфским каналом, которую удалось предотвратить только появлением на пути британских самолётов авиаполка Середы.

Такой факт, что по команде на взлёт в обоих случаях отражения массированных воздушных атак (первой была попытка итальянцев) самолёты полка вылетали на боевое задание без своего главного оружия, авиационных ракет, привёл к тому, что теперь дежурная эскадрилья имела их на подвесках каждой машины. А оружейники побивали все рекорды скорости их крепления к машинам, готовящимся к вылету, доводя умение до автоматизма.

Беспокойство Леонида вызывало лишь то, что британская пресса сняла завесу секретности с ранее тщательно охраняемой тайны испытаний собственного реактивного самолёта «Глостер Метеор». Двухдвигательного, в отличие от Миг-15бис. К тому же, ещё до резкого ухудшения отношений с Великобританией американцам были проданы несколько экземпляров мотора ВК-1, образцы которых те вполне могли передать «кузенам» для изучения. А это значит, в ближайшее время вполне возможна встреча в воздухе с реактивными самолётами англичан. Пусть с опытными образцами, но вряд ли уступающими по характеристикам его «мигам».

Своими мыслями командир полка поделился с лётчиком-испытателем Константином Коккинаки, прибывшим в Салоники с заводской делегацией. Тем самым, что некогда обучал его летать на Миг-15. Но пилот, «заработавший» звезду Героя Советского Союза даже чуть раньше него и хорошо знакомый с разработками конструкторского бюро Микояна и Гуревича, лишь улыбнулся.

— Пускай помучаются. ВК-1 — тупиковая ветвь реактивного двигателестроения. Уже запускается в производство новая модель истребителя, Миг-17, в который будет ставиться более перспективный, более мощный, более надёжный мотор Микулина АМ-9. На нём мы уже подбираемся к сверхзвуковой скорости. А следующий самолёт, двухдвигательный, с такими же моторами, будет летать быстрее звука!

Судя по цифрам, названным Коккинаки, «семнадцатый» лишь немного вырос в размерах и массе, но не из-за нового двигателя, получившегося даже чуть легче «вэкашки», а за счёт немного большего запаса топлива и дополнительного боекомплекта.

— Очень приёмистый мотор! Позволяет практически мгновенно переходить на форсаж с любого предыдущего режима работы. Просто рвёшь на себя ручку управления двигателем, не оглядываясь на обороты двигателя, и тебя вжимает в кресло перегрузкой.

Это, конечно, радовало, но новая техника появится на фронте ещё нескоро, а воевать-то, может быть, придётся со дня на день.

В общем-то, все понимали, что это неизбежно, а англичане ждут, когда закончатся переговоры с американцами в Москве. Именно поэтому в полную боеготовность полк перевели, как только заокеанские гости вылетели в Мурманск.

Готовились. Именно для этого на островах Самос и Миконос, захваченных греческими партизанами едва ли не полгода назад, установили две мощные радиолокационные станции, контролирующие воздушное и морское пространство в радиусе двух сотен километров. И едва они засекли взлёт большого количества британских самолётов с острова Родос, выстроившихся в боевые порядки и направившихся на север, в штабе полка зазвонил телефон прямой связи со штабом ПВО Балканского фронта. А над аэродромом взвыла сирена.

Середа был не очень доволен тем, что местом базирования его подразделения определены Салоники. Но, взлетая именно близ этого города, можно было перехватить любые авиагруппы, летящие в направлении Константинопольского Особого района хоть из Италии, хоть с Крита, хоть с того же Родоса. Примерно на полпути к цели, учитывая разницу в крейсерских скоростях перехватчиков его полка и наиболее массовых моделей бомбардировщиков.

В качестве первой цели, судя по азимуту их полёта, англичане выбрали береговые батареи на входе в Дарданеллы. И почти три десятка четырёхмоторных «Авро Ланкастер» прикрывало примерно такое же количество истребителей «Спитфайр». Хорошо вооружённые, скоростные машины, но… Но их встречал полк Миг-15, задачей которого была именно борьба с истребителями прикрытия. И, насколько знал Леонид, предписывалось не лезть под пули восьми огневых точек бомбёров.

В общем, когда первая из эскадрилий перехватчиков приблизилась к острову Хиос, над Измиром уже кружилась «собачья свалка» из истребителей. «Ланкастеры» обходили её над сушей. Так что командир эскадрильи принял решение обойти «драку» севернее и встретить бомбовозы слева вдогон. Так что дальше пошло пошла работа, давно отрепетированная в ходе многочисленных тренировок: захват цели локатором — пуск ракеты, новый захват — следующий пуск. Отстрелялся — отвалил вправо вверх, чтобы не мешать другим. Не прошло и двух минут, как единственный уцелевший бомбардировщик в пикировании пытается уйти под защиту зенитной артиллерии стоящих на рейде Измира британских кораблей. А на заросшие лесом горы и домишки жителей окрестных деревень продолжают сыпаться обломки самолётов и гильзы выпущенных снарядов и пуль. Ну, и сами снаряды и пули, так и не попавшие в воздушные цели.

Последнего бомбёра достали пушечной очередью уже над замысловато изогнутой бухтой, завершив тотальный разгром. Не вполне «чистый», поскольку зенитчики, увидев, что в воздухе почти не осталось «англичан», словно с цепи сорвались, паля из всех стволов. И если сорокамиллиметровые орудия «Бофорс» просто не доставали «миги» на высоте боя, то от огня 94-мм снарядов пришлось уходить не только вверх, но и в сторону. Перехватчики, гнавшиеся за удирающим «Ланкастером», к счастью, повреждений не поучили, а один из истребителей полка, дравшегося со «Спитфайерами», рухнул на город. В дополнение к двум подбитым в «собачьей свалке».