Я снова пошёл на риск и до сада побежал в открытую.

Синих цветов оказалось даже больше, чем я разглядел издалека. Синие, но разного оттенка, разных видов и форм. Я не разбирался в цветах. Мохноног хотел замаскировать свою драгоценность, и у него это прекрасно получилось. Он что-то твердил про «почувствуешь» и обещал, что всё будет просто. Но как?

Я присел посреди цветочных кустов и чуть было не впал в очередной приступ отчаяния и желания бросить всё и просто сбежать.

Чем я вообще занимаюсь? Мне бы уже делать ноги из этой деревни, да побыстрее. Ради чего я рискую?

Было что-то выбивающееся из общей композиции среди кустов, но я не мог понять, что именно. Спустя драгоценную минуту догадался пригнуться, а затем и вовсе лечь, чтобы рассмотреть цветник снизу.

Один цветок походил на розу тёмно-синего цвета. Здесь были похожие его собраться, но они росли на кустах, а этот просто торчал в земле на тонком стебле без шипов и листиков.

Смахнув со лба пот, я подобрался к странной находке. Его и правда будто сорвали с куста, общипали и просто воткнули в землю. Старик просил закрыть бутон.

На всякий случай проверил детектор, и от увиденных цифр потемнело в глазах. Фон приближался к опасным значениям.

— Вот же дерьмо. И сколько я уже впитал этой гадости?

Медлить было нельзя. Я обхватил бутон ладонью и сжал его в кулак, аккуратно, чтобы ничего не передавить.Поверхность лепестков ощущалась очень холодной. Ладонь начало покалывать, будто от онемения. От неожиданности я одёрнул руку, а затем просто наблюдал.

Бутон синей розы сжался в плотный овал, а стебель сам по себе втянулся в землю. Артефакт исчез.

— Стажёр, ты что с Мохноногом сотворил, больной ты ублюдок? — раздалось в наушнике. Комбат чуть ли не срывался на крик. Мне стало ещё страшнее. Я догадался, что наёмники убили того мужичка и одной фразой в эфире Комбат повесил всю вину на меня. — Ты меня слышишь? Ты где? Внимание всем. В нашей группе завелась крыса. Найти стажёра, брать тёпленьким.

На этот раз никто не ответил Комбату, но я знал, что наёмники уже приняли приказ командира.

Я побежал.

С адреналиновым тремором перебегал от дома к дому, в направлении восточного края деревни. В голове было лишь понимание направления нужных мне сторон света и карта Зоны, которую я урывками выглядывал на базе наёмников, а теперь имел на руках её расширенную версию.

Я знал, что путь будет нелёгким. Ближайшая база сталкеров, по данным наёмников, находилась в десяти километрах от этой деревни. На бегу одной рукой мне пришлось рыться в наружном кармане рюкзака, чтобы достать компас Комбата.

В голове промелькнула мысль о том, что командир отряда невольно сам предоставил мне все возможности к побегу.

На восточной окраине деревни была небольшая возвышенность. Мне нужно было пересечь её и оставить наёмников позади, оторваться от них, сбежать, как и планировал с самого начала. Вот только на холме оказался Плут. Я вычислил его по винтовке, которая нелепо торчала из низкого кустарника, будто наёмник совсем не заботился о своей маскировке.

Однако я не сразу понял, что с ним что-то не так. Моя беззащитная тушка была в его поле зрения, но никакой реакции не последовало. Задыхаясь от адреналина, я обогнул холм с левой стороны, зачем-то поднялся на позицию. Наверное, чтобы убедиться в своих догадках, в чём-то совсем уж очевидном.

Помощник командира хрипел. У него был напуганный взгляд, уставленный в небо, а обе руки зажимали рану на шее.

— Стажёр? — прохрипел наёмник. — Предупреди Комбата. Предупреди. Бандиты… Снайпер.

— Извини, — зачем-то сказал я, склонившись над умирающим Плутом.

— Эй! Ты чего там делаешь?! — донеслось снизу, со стороны ближайшего двора. Это был голос Степного.

Я развернулся, не решаясь подняться в полный рост, и замер. Плут предупредил о снайпере, а за спиной так не вовремя оказался ещё один потенциальный враг.

Степной смотрел на меня и даже не наставлял на меня оружие. Он был скорее озадачен, нежели настроен в меня стрелять. Затем уже в наушнике я услышал его голос.

— Комбат, я нашёл стажёра. Рядом с ним Плут, кажется, мёртв.

— Кажется?! — голос командира звучал свирепо. — Этот сопляк убил моего помощника? Ты это хотел сказать?! Ликвидировать.

Я с глупым выражением лица и в полном оцепенении продолжал стоять в положении самой удобной мишени. Однако Степной даже не успел нацелить на меня оружие. В стороне послышались выстрелы, пули засвистели совсем близко, выбили несколько клочков дёрна и деревянную труху в стене дома за спиной Степного.