Спрашивали ребята, конечно, и кто мы такие, и где раньше служили, и что за техника у нас такая, но отвечали мы, как требовала инструкция: это является государственной тайной, техника экспериментальная, и даже её предназначение, не говоря об устройстве, относится к категории «перед ознакомлением сжечь».

Честно говоря, ко всем этим рассказам о происках империалистов (политработники тоже присутствовали и даже умудрялись вести среди личного состава, следующего в эшелоне, пропагандистскую работу) мы относились с тщательно скрываемой иронией. Это для нас, пожжённых циников, успевших пожить при позднем СССР и пришедшем ему на смену дичайшем капитализме, такой уровень пропаганды слишком уж примитивен. А они, «местные», относятся ко всему, что им рассказывают политработники, совершенно серьёзно. И тезис об империалистах, точащих зуб на первое в мире государство рабочих и крестьян, в их системе ценностей — вовсе не набивший оскомину штамп, а суровая реальность.

Впрочем, доля истины в словах этих профессиональных агитаторов действительно имеется. Ведь те же японцы буквально всю войну вынашивали планы «откусить» наш Дальний Восток и держали на наших границах миллионную Квантунскую армию. Страна у них особенная — собственных полезных ископаемых ноль, земли для выращивания зерна мизер, одни горы, поэтому пользуются исключительно ввозным сырьём, доступ к которому стараются добыть, оттяпав чужие территории. Вон, Корею полностью оккупировали, в Манчжурии их войска поддерживают марионеточное правительство, у Китая постепенно территорию отжимают. И сейчас у них как раз решается вопрос, куда дальше лезть: на наш Дальний Восток или в европейские колонии в Индокитае и на южных островах.

Это на Востоке. На Юге британцы ещё до революции точили зуб на Среднюю Азию и Закавказье с бакинской нефтью. На Западе…

А на Западе тут вообще чудеса творятся в сравнении с нашим миром. Германия без Гитлера в глубокой ж… Зато вместо неё польские паны намереваются устроить собственный «дранг нах Ост». В их планах — полностью оккупировать Украину и Белоруссию, которые они уже не стесняются закрашивать в собственный цвет на картах активно создаваемой конфедерации «Междуморье». Ну, а если повезёт — то и Москву взять, как это было в начале XVII века, в «Смутное время». Вон, политработники зачитывают нам едва ли не ежедневные упоминания о провокациях на советско-польской границе. То пограничный наряд обстреляют, то «случайный» снаряд прилетит, то польский самолёт наше воздушное пространство нарушит. Тревожно там, на границе с Польшей.

Как долго бы мы ни ехали, а пришла пора разгружаться в этом самом Улан-Удэ. А дальше, дождавшись, когда «наш» наконец-то соединившийся после «разбивки» на разные эшелоны автобат загрузит машины военными грузами, двинулись к границе с Монголией. Четверть машин с бочками бензина, две автоцистерны с прицепами — с водой: ох, и дорого обходится переброска всего необходимого в зону конфликта! Для меня это первая «загранкомандировка», хотя ещё в мои курсантские годы говорили: курица не птица, Монголия не заграница.

Когда-то, в позднесоветские времена, мой дядя, большой любитель автопутешествий, на своей «шестёрке» из Стерлитамака до Анапы с одной ночёвкой доезжал. На наши дороги матерился, но доезжал. А тут, как я выяснил, примерно тысячу четыреста вёрст нам четыре-пять дней тащиться. Пять дней!!! Правда, у «полуторки» двигатель всего 40 лошадиных сил, а у более мощного Зис-5 «целых» 73, но всё равно меньше, чем у «шохи» с «троечным» мотором. Да и никакого асфальта тут нет. В принципе! Там, где пошла степь, колонна хоть кое-где смогла разгоняться до сорока километров в час, а первый день и вообще плелась на двадцати пяти. Нам, конечно, это даже выгодно: расход топлива минимальный, но знали бы вы, как это черепашье движение заё… задалбывает!

Добавьте ко всем дорожным прелестям в виде ям (нас, слава аллаху, из-за гусеничной торсионной подвески хоть не трясёт) жарищу и вечно стоящую над колонной пыль. Соответственно, регулярно закипающие радиаторы грузовиков, к которым тут же подъезжает цистерна-водовозка и добавляет водички вместо выкипевшей.

На первой же стоянке на ночёвку на нас «наехал» задёрганный зампотех батальон, злой на то, что одну из машин пришлось бросить из-за заклинившего мотора.

— А вы почему игнорируете приказ прошприцевать ходовую часть, проверить герметичность соединений трубопроводов и давление в шинах?

Но его тут же осадили оба «прикреплённых», посоветовавших не соваться не в своё дело. То, что положено, наши водилы и без его напоминаний проверили. Другой разговор, что от объёма ежедневных операций по уходу за машинами этого времени у них волосы дыбом на головах встают. И от вида брошенных вдоль дороги сломавшихся автомобилей грустно становится.

Тем не менее, дошли. И в последний день пути нашу «Шилку» с намалёванными везде, где только можно, красными звёздами, выпустили вперёд. Поскольку, как сообщили на последней стоянке бойцы с ремонтной «летучки», помогающие таким же, как у нас, колоннам, исправлять возникающие поломки, японские самолёты иногда залетают и сюда.

Ну, что делать? Подняли антенну обзорного локатора из походного положения в рабочее, вместо штатных «затычек» стволов повязали тряпочки, которые сорвёт первым же выстрелом, и поехали, постоянно оглядываясь, чтобы не оторваться от колонны.

И ведь «повезло»! Засёк радар одиночный самолёт, который, заметив пылищу от колонны, решил её облететь. А может, потом и обстрелять. Судя по отметке, цельнометаллический. Когда приблизился, стало видно, что моноплан, а из наших монопланов тут только И-16, силуэт у которых совсем другой, а обшивка перкалевая. Так что, дождавшись, когда это чудо враждебной техники, снизившееся до полукилометра, войдёт в зону действенного огня, ударили из одного ствола: боезапас экономить надо.