Так вот в чём дело… Им нужен громкий жест, чтобы показать наши «тёплые» отношения. Замять конфликт и намекнуть на альянс, даже если его нет. Умно, ничего не скажешь.

— Любопытно девки пляшут, — задумчиво цежу я сквозь зубы. — Выходит, ты хочешь, чтобы я рискнул шкурой ради славы вашего клана? Ради чужих интересов. И какой мне с того прок?

— О, поверь, тебе это тоже выгодно, — вкрадчиво произносит покрытый льдом пришелец. — Сам посуди. Во-первых, это возможность проявить себя перед всем Содружеством. Шанс войти в историю. Стать живой легендой, о которой будут говорить по всему Содружеству. Немногие Новы удостаивались такой чести. Если станешь чемпионом, о тебе узнают в самых дальних уголках галактики.

Ага, особенно посмертно. Слава — это, конечно, приятный бонус, но не то чтобы я к ней сильно стремился. Мне вполне хватает и своей известности.

— Во-вторых, это доступ к уникальным ресурсам. Призы Полигона бесценны, они помогут тебе усилить себя и свой клан, защитить родную планету.

Знает падла, на какие кнопки давить…

— В-третьих, ты получишь поддержку Пакта Шестерых. Наши связи, наше влияние, наши знания — такой союз может быть тебе полезен. Однако кроме нас будут и другие, — продолжает Гексарх, — победа на Полигоне — это мощный рычаг влияния. Ты сможешь заручиться поддержкой сильных мира сего, получить доступ к ресурсам и знаниям, о которых раньше мог только мечтать.

А вот это уже интереснее. Связи и информация — самая твёрдая валюта в наше неспокойное время. Такие вещи на дороге не валяются.

— Допустим, — медленно тяну я. — Но вы вряд ли затеяли всё это, просто чтобы развеять слухи о нашем противостоянии. В чём истинная подоплёка?

Эстелин одобрительно хмыкает:

— Скажем так, Егерь — мы оба можем извлечь из этого выгоду. Как я уже говорил, твоё участие под нашим флагом станет сильным сигналом для всего Содружества. Но дело действительно не только в этом.

Он чуть наклоняется вперёд, понизив голос до доверительного полушёпота:

— Ставки, Егерь. На каждый Полигон участники и зрители заключают пари. Это многомиллионный бизнес, целый теневой тотализатор, где крутятся просто умопомрачительные суммы. И в этот раз мы хотим сорвать куш.

— Полагаю, ваша казна и так не пустует.

— Безусловно, но никто не поверит, что Нова-новичок с примитивной планетки сможет победить. Ставить будут на более громкие имена, но мы знаем, чего ты стоишь на самом деле. Все будут ждать, что Пакт выставит проверенного бойца. Кого-то вроде Данайла или Имеры. А мы вместо этого поставим на тёмную лошадку, Нову-выскочку. И когда эти простофили увидят, как наш чемпиона рвёт всех на части… Наши ставки превратятся в золотые горы!

Впервые он утрачивает холодную отстранённость. Его глаза горят шалым огнём, и я невольно усмехаюсь. Хитро придумано, ничего не скажешь. Вот только меня терзают смутные сомнения.

Гексарх, словно почувствовав мои сомнения, мягко улыбается:

— Егерь, послушай… Я ведь обратился к тебе не просто так. Ты доказал, что способен на невозможное. Что готов идти до конца, не щадя себя. Таких как ты — один на миллион. Я действительно верю, что ты сможешь победить.

Засранец льстивый…

Предложение и правда заманчивое. Почти от всех проблем решение — и репутацию поднять, и союзников получить, да и приз, опять же, лишним не будет… Одно «но», слишком уж легко и сладко Эстелин расписывает перспективы… Прямо сказка для наивных лопоухих юнцов. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, это любой дурак знает.

Ксенос терпеливо ждёт, не торопя с ответом.

— Когда должен состояться следующий Полигон?

— По нашим оценкам, если пользоваться единицами измерения твоей родной планеты, в течение недели.

— Пока я не готов дать ответ. Слишком много всего нужно переварить, но затягивать я не буду.

Гексарх чуть разочарованно вздыхает, но кивает:

— Как скажешь, Егерь. Надеюсь, ты примешь верное решение. Ради всех нас.

На этой многообещающей ноте мы и расстаёмся.

[1] Танцы Минус — Город.

Глава 17

Шагая по длинному переходу с прозрачными стенами, я в очередной раз убеждаюсь, насколько же огромен Нексус. Станция растянулась на сотни тысяч километров, охватывая собой белого карлика в облаке звёздной пыли. Звезда пошла на покой, когда люди ещё только выбирались из пещер на Земле. Теперь от неё остался лишь мерцающий огонёк в центре исполинской конструкции — Сферы Дайсона. Такое себе атомное сердце — один укол в самый центр, и жахнет в закат сразу три ближайшие необитаемые планеты.

Всю дорогу до цели Романов не находит себе места. Поправляет то манжеты, то воротник, словно они сковывают его движения.

— Егерь, ты уверен, что этот галстук достаточно сдержанный? Первое впечатление — оно ведь так важно…

— Самое то, если надумаешь на нём повеситься, — вежливо отвечаю я.

Драгана окидывает его оценивающим взглядом, но воздерживается от комментариев. Лишь уголки её губ чуть подрагивают в намёке на усмешку. Присутствующим там существам одежда нашего представителя будет до лампочки.