Род Эсим принял меня благожелательно и приветливо. Но исключительно положительное впечатление я произвел на мадам Оттеду. Свекровь Веды ухаживала за мной почище, чем за собственным первенцем. Лично подкладывала в тарелку лучшие кусочки, не доверяя столь ответственное дело слугам, следила за уровнем жидкости в моем бокале, постоянно интересовалась, не хочется ли мне чего-нибудь еще. Меня так тепло даже в самых дорогих ресторанах обеих миров не привечали. И мне казалось, что такие знаки внимания могут настроить Гаэнара против меня. Но зятёк наоборот воспринимал всё крайне благосклонно.

— В кои-то веки матушка нашла того, кто полностью отвечает её высоким запросам и отстала от меня, — шепнул он мне по секрету, а потом заговорщицки подмигнул и наполнил кубок крепким вином, покуда не видела милария Оттеда.

— Кстати, экселенс нор Адамастро, а как так вышло, что мы ничего не слышали о вашей невесте? — огорошила меня внезапным вопросом юная особа, возрастом едва ли старше Веды.

Аристократы сразу же навострили уши. Даже беседы на дальней половине стола стихли. Всех вдруг очень заинтересовало, что я отвечу.

— Скорее всего потому, что у меня её нет, — не стал я делать тайны из этого обстоятельства.

— Ка-а-ак?! — прижала руки к груди супруга главы. — Наше общество определённо сошло с ума! Если даже такой мужчина не может найти себе избранницу, то что говорить об остальных? Нам точно грозит вырождение и вымирание!

— О, не нужно так остро реагировать милария, Оттеда, — ласково улыбнулся я, — ведь проблема кроется во мне. У меня слишком высокие запросы к будущей невесте.

Почему-то в разуме непрошено возник образ обворожительной Вайолы гран Иземдор. Чем-то меня она зацепила. Да так, что не отпускала и по сей день. А ведь мы с ней виделись лишь единожды…

— Ризант, мальчик мой, я понимаю, что дела рода первостепенны, но ты, как глава, не должен забывать и о важности вопроса наследования, — посерьезнела дама. — Если у тебя нет времени, то я могла бы заняться поиском выгодной партии. Всё-таки у меня весьма обширные связи в высшем свете. Я знаю больше дюжины влиятельных семей, имеющих девиц на выданье…

— Ха-ха-ха! Сочувствую тебе Риз! — прогрохотал со своего места экселенс нор Эсим. — Если моя супружница решила тебя женить, то ты уже обречен! Оттеда терпеть не может холостяков!

— Не говори глупостей, Бердал, — одернула его мадам. — Ризант очень ответственный и умный молодой человек. В отличие от вас, он не так беспечен и понимает, что важнейшее предназначение мужчины — это дать продолжение своему роду. Ведь так, мой мальчик?

— Разумеется, милария, — изобразил я вежливый полупоклон.

— Вот! Берите пример с нашего дорогого гостя! Между прочим, это относится ко многим присутствующим за столом. Я ведь права?

— Не печалься, шурин, я тебя выручу, — прошептал Гаэнар, пихая меня локтем. — Уж мне ли не знать, какой матушка бывает настойчивой! К твоему счастью, я мастерски научился её отвлекать!

Преувеличенно громко прочистив горло, зять вдруг всплеснул руками и воззрился на сестру Ризанта:

— Ох, Веда, радость моя, а тебе не пора ли кормить малыша Одиона?

От неожиданности я чуть не поперхнулся. Кого-кого кормить?!

— И правда, дорогой, наш карапуз уже должен проснуться! — подскочила девушка. — Риз, не хочешь подержать на руках своего племянника?

— Моего… племянника? — глупо переспросил я.

— Мы решили не освещать рождение внука, а представить его в высшем свете только когда ему исполнится год, — любезно пояснила мне милария Оттеда.

Широко распахнутыми глазами я уставился на Веду. Многоокий создатель, а ведь правда, как я не заметил ее округлившиеся формы? Хоть пышные юбки и тугой корсет скрывали изменения в стройной фигуре сестрицы, но вот щечки у неё точно выросли! Да и лиф платья выглядел тесноватым. А я-то думал, она просто питаться хорошо стала…

— С превеликим удовольствием присоединюсь к вам, — немного невпопад пробормотал я.

Веда с мужем и свекровью тотчас же отправились куда-то на второй этаж, прихватив с собой меня. Вскоре мы пришли в небольшую комнату с деревянной колыбелью, над которой хлопотала пожилая служанка.

— А вот и твоя мамочка, экселенс Одион, — проворковала женщина и подчеркнуто аккуратно передала шевелящийся сверток из пеленок моей сестре.

Та бережно взяла трепыхающегося сына и поднесла ко мне.