Мы отскочили назад, тяжело дыша и сверля друг друга ненавидящими взглядами. Силен, ох как силен. Внезапно мои спутники схватились за головы и с тихими стонами опустились на изумрудную траву. Одна Равена осталась на ногах, в упор смотря на меня и что-то шепча.

Сволочь, а еще мне тут про честь задвигал. Обычный подонок. Злость волной поднялась во мне, я забыл про усталость и рванулся вперед. Удар, еще удар, кувырок, отмашка клинком — ага, не нравится? Ангус отскочил в сторону, зажимая бок. Из-под пальцев потекла алая кровь — ну хоть кровь пока еще человеческая.

Убрав руку, Президент вдруг улыбнулся. Рана на его боку на глазах затянулась, а сам он снова кинулся в атаку. Черт, он и так умеет? И где тут честный бой? Ангус атаковал, будто у него включилось второе дыхание. Я едва успевал уклоняться или парировать его удары.

Тварь отскочила назад, переводя дух. Я тяжело дышал, пот заливал глаза. Бой давался тяжело, он просто изматывал меня, чтобы потом спокойно прикончить. Нет, я должен победить, на кону судьба Федерации и жизни миллиардов разумных существ. За спиной вскрикнула Равена, когда глаза твари на миг засияли внутренним огнем.

Гнев заставил меня подняться на ноги и вновь кинуться в атаку. Мимо, мимо — Ангус уворачивался со змеиной ловкостью. А вот я пропускал удар за ударом, постепенно покрываясь кровью из множества мелких ран.

Стоп! Я Шелест, я наемник! Цель должна быть достигнута любым способом, нет грязных или запрещенных приемов. Я отскочил в сторону и тяжело опустился на колено, опираясь рукой на воткнутый в землю клинок. Моя грудь тяжело вздымалась, кровь заливала тело, я всем своим видом показывал крайнее истощение и отчаяние.

— Вот и все, Шелест, — заговорил Президент, пару раз крутнув клинок в руке. — Ты неплох, но я лучше. Рой теперь мой.

— Твои только волосы на заднице, — заорал я и резко взмахнул клинком. Ангус успел отшатнуться, но недостаточно, клинок отхватил ему ногу с куском бока.

Он булькнул, заваливаясь на спину, а я уже сидел на нем, нанося удар за ударом. Клинок с гудением кромсал податливую плоть, брызги крови широкими веерами разлетались в разные стороны, заливая меня и смешиваясь с моей собственной кровью.

Тело подо мной затихло, но я не останавливался, кто знает, на что способен этот мутант, рана в боку затянулась буквально за несколько секунд. Я все бил и бил, пока сильные руки не сдернули меня с куска кровавого мяса и не отобрали клинок.

— Шелест! — Мангуст встряхнул меня за плечи. — Шелест! Остановись, он мертв.

— Я сделал это, — нечеловеческая усталость накатила на меня, ноги подогнулись, я бы упал, не поддержи мою тушку сильные руки Мангуста и Мэрдока. — Я победил.

— Ты просто человечище! — мощных хлопок по спине переполнил мою чашу страданий и отправил в спасительную темноту беспамятства.

Сознание мягко качалось на волнах забытья, я не понимал, где нахожусь и что происходит. Мысли путались, в голове то и дело возникали какие-то зыбкие образы. Я попробовал пошевелить руками и не смог. Рук просто не было. Не было и тела, лишь чистый разум витал в каком-то непонятном пространстве.

Я попробовал оглядеться каким-то подобием зрения, вокруг меня клубился серый тяжелый туман. Не было ни верхи, ни низа — ничего. Интересно, где я? Я умер и попал в какой-то вариант Чистилища?

Постепенно «впереди» начал разгораться свет, пронзительно белый, он все больше и больше заполнял серое пространство, пока яркая вспышка не «ослепила» меня. Я инстинктивно «зажмурился», а когда «открыл глаза», то оказался совершенно в другом месте.

Довольно большая круглая площадка была покрыта шелковистой изумрудной травой. Чистое голубое небо разбавляли редкие пушистые облака, ярко-белая звезда грела планету, посылая свою лучи вниз. На площадке бегал маленький, лет примерно 7-8, мальчик, одетый в короткие синие шортики и такого же цвета рубашку. Ноги украшали белые носочки и опять же синие сандалики.

— Эндрю, малыш, — неожиданно раздался мелодичный женский голос откуда-то сбоку. — Ты не устал?

— Нет, мамочка, — весело отвечал мальчик, ни на секунду не останавливаясь. — А мы будем запускать змея?

— Конечно, будем — молодая красивая женщина появилась в поле зрения, поймала ребенка и нежно прижала к себе. — Скоро прилетит папа, он научит тебя.

Они дурачились, валялись на траве и смеялись. Вскоре к ним присоединился высокий мускулистый мужчина, одетый в серый рабочий комбинезон. Он-то и принес воздушного змея, бережно завернутого в матовую шуршащую бумагу.