Кроссовки Хелен были там, где они их и видели в последний раз, между ними, как и раньше, лежал открытый пакет с чипсами.

Абилин почувствовала, как ее энтузиазм ослабевает.

Она не вернулась за обувью,– заметила Кора.

Остальные не знали, что сказать.

Солнце поднялось уже достаточно высоко, чтобы балкон заднего крыльца отбрасывал тень на половину ширины дорожки и бассейна. Они шагнули в тень и прислонились спиной к стене домика.

Гранитная стена казалась удивительно прохладной. Пытаясь отдышаться, Абилин подняла полу блузки и вытерла лицо.

Никто не разговаривал.

Только Кора выглядела сравнительно бодрой. Но она, как и остальные, раскраснелась и осунулась.

Вивиан присела и обхватила колени.

Через некоторое время Финли тоже опустилась на землю, села и оперлась спиной о стену.

Независимо от того, верили подруги в пророческую силу Бэтти или нет, Абилин догадалась, что все они возвращались с надеждой, что их встретит Хелен. Теперь девушки чувствовали себя только разочарованными и измученными.

– Наше отчаяние ничего не даст, - наконец сказала Кора.
– Нам лучше поискать ее.

– Давайте сначала вернемся к машине, - предложила Вивиан.
– Я хочу обуться.

– И обработаем раны, - напомнила им Абилин.

Но никто и не пошевелился.

Мы боимся,– подумала Абилин.
– Боимся начать поиски. Пока мы все не обыскали, у нас еще есть шанс найти ее. Но если мы облазим здесь каждую щель и не найдем ее...

– Почему бы нам не отдохнуть немного?
– сказала Финли.
– Я очень устала.

Глава 23

Наконец, они вышли из тени и поднялись по дорожке к машине. Вивиан забралась внутрь. С помощью указаний Коры она смогла найти аптечку. Передав ее подругам, девушка достала из своего чемодана пару носков и синие кроссовки.

– Наши вещи все еще влажные, - сообщила она остальным.
– Почему бы нам не разложить их, чтобы они просохли?

Это предложение показалось Абилин тактикой отсрочки. И она была только за.

Вивиан влезла в носки и кроссовки, пока остальные по очереди наносили антисептик и пластыри на раны на руках. После того как Вивиан заклеила порез, они выгрузили всю мокрую одежду, обувь и полотенца, а также фонарики, которые прошлой ночью бросили в бассейн. Финли проверила фонарики.

– Не горят, - объявила она и бросила их обратно в машину.

Они отнесли вещи к подъездной дорожке, разложили их на асфальте и прижали обувью.

Покончив с этим делом, Финли предложила им забрать остальные вещи из лагеря, разбитого ими в лесу.

Как только мы это сделаем,– подумала Абилин, - у нас не останется никаких причин, чтобы не начинать поиски. Придется обыскать домик.

Но, может быть, Хелен ожидает нас на поляне?

Размечталась.

Она даже не стала на это рассчитывать.

Когда подруги снова шли по заросшей лужайке к опушке леса, Абилин поняла, что никто не звал Хелен.

Мы вернулись уже полчаса назад - а может, и гораздо больше, - и ни разу не выкрикнули ее имя.

Вероятно,– предположила она, - по той же причине, по которой мы так медлили с поисками.

Не хотим, чтобы надежда умерла.

Когда они добрались до поляны, все выглядело точно так же, как тогда, когда Абилин покинула ее рано утром.

При виде блузки Хелен и клетчатых шорт у нее на глаза снова навернулись слезы.

– По крайней мере, никто не украл мою камеру, - пробормотала Финли, но это прозвучало так, словно вовсе ее не волновало.

Они свернули свои спальные мешки. Мешок Хелен все еще лежал на земле, а на нем ее одежда и кошелек.

– Я соберу ее вещи, - сказала Абилин.
– Она опустилась на колени и собрала одежду. Вещи были сухими. Девушка завернула в них кошелек, затем свернула спальный мешок.

Она понесла вещи Хелен вместе с собственным спальным мешком, туалетным набором и кошельком.

Вернувшись к домику, они уложили все вещи в "Вагонер", включая камеру Финли и фонарь Коулмана.

Как будто мы готовимся к отъезду,– подумала Абилин.

Если бы...

Дверь машины с грохотом захлопнулась.

Подруги переглянулись.

– Ну что ж, - сказала Кора.
– Начнем.

Они прошли вдоль крыльца и поднялись по ступенькам. Финли и Абилин взяли фонарики. Кора переложила монтировку в левую руку, а правой открыла дверь.