Натянув тетиву, я, прикрыв один глаз и задержав дыхание, стал медленно выдыхать, отпуская стрелу в полёт. Стрела вылетела со скоростью, незаметной глазу обычному человеку, угодив в центр мишени. В моей голове прозвучало:

– Му-ха-ха.

***

Вечер того же дня в кабинете Зейна.

Старцы сидели с недовольными лицами, а с какими ещё им быть, если тебя обвёл вокруг пальца сопливый юнец. И это их, умудрённых жизнью старейшин, одного из самых влиятельных родов пустыни. Считавших себя самыми умными и прозорливыми, да попались, словно дети. Только Акиль сидел, скрестив руки на груди, довольный своей хоть и маленькой, но победой. Радуясь не потере золота, а что кто-то смог сбить спесь с этих стариков.

– М-да. А ведь он мог поразить мишень и с первого раза, но воспользовался нашим желанием лёгкой наживы, – нарушил Табрис царящую в кабинете тишину, – а мы, словно юные торговцы, совершающие первую сделку, взяли и повелись на столь простую уловку. Да уж, давно меня так ловко не обводили вокруг пальца.

– Многоуважаемые, деньги хоть и немалые, но всё же давайте вернёмся к нашему вопросу. Тем более мне сегодня пришло тревожное донесение от наших людей, отправленных присматривать за постами.

– Что в нём сказано? – поинтересовался раздражённым голосом Габбас, переживающий больше всех потерю золота.

– Небольшая группа «Пустынников» была замечена недалеко от нашего торгового поста «Мутлик». Думаю, вы прекрасно понимаете, они явно не просто так там ошиваются. Наверняка выясняют количество охраны и собираются в скором времени напасть.

– Но прошло столько времени! – возмутился Сарват. – Полагаете, они вновь связались с этими проклятыми «Алауитами»?

При упоминании рода «Алауитов» все четверо старейшин чертыхнулись.

Несмотря на свой почтенный возраст, все отлично помнили, как в тот злопамятный день они чуть было не совершили свою самую большую глупость, когда после проигрыша на состязаниях они на совете рода решили пойти на «Алауитов» войной. Только холодная голова Акиля смогла их остановить, приводя довод, с которым они согласились.

– Помните, что я вам тогда сказал? И он не поленился повторить свои слова, а то вдруг старики запамятовали.

Несколько бурь тому назад. Кабинет Акиля.

– Как вы не поймёте, все только и ждут этого, и тогда у них будет полное право объединиться и стереть наш род в песок. Вы этого хотите для нас? – спросил у стариков Акиль. – Поймите, придёт время, мы вернём утраченное и заберём у них ещё больше, чем потеряли. Все старейшины нехотя, но согласились, с тех пор со главой более никто не спорил, а его авторитет среди стал равный им.

Настоящее время, всё тот же кабинет.

– Но то дела прошлого, сейчас нужно думать, как вернуть утраченное. С этим все в кабинете были согласны. Итак, уважаемые старейшины, мой план таков:

– Для начала мы спровоцируем конфликт, который вынудит их бросить нам вызов. Поводом послужит нападение твоего племянника Кыяма на Заки, сына сестры Раида, – Акиль взглянул на Сарвата, чтобы убедиться, что тот не против втянуть Кыяма в эту ситуацию. Но Сарват лишь кивнул, показывая, что можно продолжать.

– Затем в дело вступит Крэн со своим луком. После того как они потерпят поражение, а я в этом не сомневаюсь, и сегодняшнее представление, надеюсь, развеяло ваши сомнения, мы воспользуемся силой Кулкана, могучего воина, который победил нашего лучшего бойца как ребёнка, а не как главу охраны, – вздохнул Акиль, вспоминая недавние события.

Двумя часами ранее.

Акиль в окружении старейшин не мог поверить своим глазам. Он наблюдал за тем, как Кахир, глава охраны рода Хафсидов, лучший воин, победитель десятков состязаний, беспомощно валялся на песке, так и не сумев одолеть своего соперника – огромного Кулкана.

Кулкан, воспользовавшись своим преимуществом, внезапно остановился и произнёс: «Довольно». Затем он подошёл к Кахиру и что-то прошептал ему на ухо. Глава охраны неверующе уставился на Кулкана, словно впервые его увидел.

Через полчаса после того, как гости разошлись по своим комнатам, Акиль вызвал к себе Кахира, несмотря на то что тот едва мог стоять на ногах после поединка. Главе рода, как и старцам, было любопытно узнать, что же Кулкан сказал ему на ухо.

«Тебе, Кахир, несказанно повезло, что ты бился со мной, а не с Крэном. Выйди он на песок, и далеко не факт, что ты смог бы уйти на своих двоих», – повторил слова Кулкана глава охраны.

Отпустив начальника охраны, Акиль посмотрел на удивлённых старейшин. Выражение их лиц доставляло ему удовольствие. Впрочем, он и сам хотел бы знать, что такого особенного в этом парне.

Настоящее время.

– Алауиты обязательно клюнут, потому что думают, что мы очень слабы. Чтобы отвести от нас подозрения, мы предложим участие всем семьям. Пусть думают, что мы в отчаянии и готовы поставить всё на кон. Тогда мы сможем отыграть всё, а может быть, и больше.

– Если всё получится, как ты говоришь, и они нам проиграют, предлагаю заранее привести армию в полную боеготовность, – предложил Габбас, который всегда готовился к худшему.