— Джонни! Это ты?

На секунду он даже поверил, что там, в соседней комнате, находится та, о которой не было ни слуху, ни духу уже довольно давно, и с которой у Рико перед этим были довольно натянутые отношения. Наемница и старатель — странная пара. Даже песня такая есть в неошансоне, который Рико терпеть не мог. Хотя, по большому счету, старателем он уже давно перестал быть.

— Это я, — отозвался он, — и хватит уже своих шуточек, говори нормальным голосом.

— Мне нравятся женские голоса, я же женщина, — заявил холодный металлический голос робота.

— Ты — АОД. Давай, сейчас будем тебе обновки примерять.

— Обновки? — голос, несмотря на всю свою искусственность, прозвучал удивленно.

— Ноги тебе новые купил, а то в той переделке тебе здорово досталось…

— Нам обоим, — согласился АОД.

— Ну вот. Теперь снова сможешь ходить.

— А откуда деньги?

— Так получилось, что смог заработать больше, чем планировалось.

— Хм…хочу узнать, как.

— Доступ к нейросети есть, — ответил Рико, — скачай записи…

— Не могу, в доступе отказано — идентификатор не найден.

— А… — хлопнул себя по лбу Рико, — я же идентификатор сменил.

— И как тебя теперь зовут?

— Джон Рик.

— Ты был Джон Рико, а теперь Джон Рик? — переспросил АОД.

— Да.

— Быть может, я чего–то не понимаю в человеческой психологии и логике, но…

— Да-да, — вздохнул Рико, — хреновая конспирация получилась, согласен. Но плевать! Главное — добраться до фронтира, а там можно спокойно пользоваться настоящей личностью.

Рико зашел в комнату, где под стенкой сидел безногий человекоподобный робот.

Эта модель была не совсем АОДом. В свое время Рико случайно купил ее на одной из планет, им посещенной, и робот этот был полноценный, боевой. Причем, в своих дальнейших путешествиях Рико смог своего подручного улучшить. В частности, полностью разблокировал ИИ, который стал практически полноценной личностью. Во всяком случае, разговаривать с ним стало куда интереснее, и главное — робот не скупился на подначки, а иногда даже и на откровенный стеб, чем очень удивил Рико. Машина, как бы ни парадоксально звучало, имела чувство юмора, причем довольно специфическое. Вроде того, что было у давних партнеров и приятелей Рико — Хороняки и Бороды, с которыми, еще будучи старателями, они мотались по Вселенной.

Затем их дороги разошлись, и Рико остался один. Вернее остался с Либерти — девушкой-наемницей, в какой-то момент присоединившейся к компании старателей.

Рико тяжело вздохнул. Как же давно это было… И как много с тех пор изменилось.

Его заставили работать на ВКС, затем было то злополучное задание, после которого…

— Спасибо! Конечно, не идеал, но хотя бы передвигаться можно, — голос АОДа заставил Рико вынырнуть из внезапно накативших воспоминаний. — Какие у нас планы?

— Убираться с этой станции как можно быстрее, — ответил Рико, — нас ищут. Только что напоролся на наемников «МЕРК».

— Убил их?

— Нет, у меня уже был новый идентификатор, так что обошлось…

— Подробности?

— Скачивай. Лень пересказывать, — отмахнулся Рико.

Несколько секунд, и робот заявил:

— Это плохо. То, что ты от них ушел сейчас, не значит, что они отстанут.

— Понимаю.

— Значит, нужно улизнуть со станции незаметно…

— Да понятно… Они ведь почему-то ко мне прицепились… Значит, уже не отстанут, — вздохнул Рико и сменил тему: — Ты подниматься думаешь? А то ноги подошли, а пошевелить ими даже не пробуешь…

— Требуется перезагрузка и калибровка, — внезапно заявил робот.

— Давай, делай! — кивнул Рико.

Робот тут же уронил голову на грудь, только что ярко горевшие сенсоры, похожие на глаза какого-то монстра, медленно потухли, будто робот умер.

Несколько секунд, и робот дернулся, поднялся на ноги, вытянулся.

Еще несколько секунд его вновь «зажегшиеся» глаза осматривали помещение, а затем робот уставился на Рико:

— Пользователь идентифицирован, — заявил робот, — готов к выполнению задач.

— Диагностика, калибровка? — приказал Рико.

— Проведено.

— Статус?

— Б. А. Б. У. Л, Боевой автономный бот, устрашение-ликвидация. Проверка основных систем — ок, проверка вспомогательных — ок. встроенное оружие — ок, проверка моторики, целенаведения, дополнительных функций — ок.

— Проверка первичных директив?

— Служить и защищать пользователь Рико, Джон. Подтвердите снятие ограничений на функционал ИИ.

— Подтверждаю.

Робот помолчал несколько секунд, а затем заявил: