Короче, новичок был странным, и именно это настораживало. Но все же отменять задуманное он не стал. Ква Цё Па торопил, да и самому Жоре хотелось денег…

Он подошел к новичку, присел рядом, распаковал свой обед и поинтересовался:

— Ну как ты, справляешься?

— Вроде, — пожал тот плечами.

— Нравится?

Миха хмыкнул.

— Вы так спрашиваете, г-дин, будто мы тут что-то приятное делаем… Копаться в грязи, пыли, выдалбливать из скальной породы руду — то еще удовольсвие. Нравится ли? Работа как работа. Бывает легче, но бывает и труднее.

— Ну а предтечей нашел?

— Если бы нашел, меня бы здесь не было, — ухмыльнулся новичок.

— А ты что, искал?

— Ну…я должен добывать руду. Это главная задача. Но никто не запрещает мне глядеть по сторонам. Вдруг когда-то повезет? Ведь здесь же люди находили что-то такое?

— Слухи ходят, — кивнул Жора, — но ни одного счастливчика не знаю лично. Все они в других бригадах работали… Хотя…

Миха недоуменно уставился на бригадира.

— Мы сейчас работаем на месте другой бригады. Вроде парннишка из нее что-то тут нашел.

— И?

— И все. Где он, что он — я без понятия.

— Сбежал?

— Похоже.

— Значит, нашел что-то стоящее, — вздохнул Миха. — Знать бы еще, где именно нашел.

— Говорят, вся руда, что мы добываем — это отходы производства чужих. Говорят, тут раньше был целый их производственный комплекс.

— И что с ним стало?

— А что стало со всеми предтечами? — пожал плечами Жора. — Они исчезли, а все их фабрики, техника, вся их цивилизация канула в Лету. Иногда люди находят руины и остатки их былого величия, но это лишь капля в море от того, что у них было…

— Печально…

Пару минут они сидели молча, а затем Жора двинул Миху локтем.

— Знаешь, а я ведь когда-то тоже искал артефакты предтечей. Летал от системы к системе, работал то на одной шахте, то на другой…

— И что случилось?

— Ничего. Мне не повезло. Постарел, ослабел…теперь бы дневную норму сделать, а на что-то еще мне сил не хватает.

— На что еще? — заинтересовался Миха.

— Да… — тут Жора перешел на заговорщицкий шепот, — слышал, что чаще всего артефакты находили там, где полностью выработали жилы.

— Серьезно? — удивился Миха.

— Ну так… — кивнул Жора. — Тут, кстати, есть пара коридоров, где уже закончились работы.

— Серьезно? А где? А какие? — оживился Миха.

— Что, хочешь попытать счастья? — усмехнулся Жора.

— Ну…почему нет?

— Шестой юго-восточный коридор, — сказал Жора, — но сразу говорю — дневную норму сначала сделай, а потом уже на свои поиски отправляйся.

— Хорошо, понял.

— Эх, завидую я тебе, — вздохнул Жора, — еще есть силы, желание и вера в то, что тебе повезет. А то я, если честно, давно отчаялся…

— Так пойдем вместе!

— Э нет… Мне бы норму выполнить. А после ковыряться еще где-то, да еще и просто так — нет уж, увольте…

— Что ж, тогда сам, — кивнул Миха, — но если я что-то найду, о вас не забуду, дядя Жора. Поделюсь!

— Спасибо, — усмехнулся Жора и тут же спохватился: — И это…ребятам не стоит говорить, куда ты намылился — они не поймут. Начнут брюзжать, что лучше бы, раз силы есть, помог переработку сделать — тогда все премию получим.

— Понял, — кивнул Миха.

Перерыв закончился, и вся бригада вернулась к работе. Однако Миха взялся за дело прямо с яростью, одержимостью. На своем участке он начал рыть так яростно, что грузовые дроиды едва успевали забирать наполненные до отказа гравиплатформы, которые Миха загружал рудой, как бешеный.

Когда до конца смены оставалось еще 2–3 часа, он выполнил свою норму, вырубил бур и направился к бригадиру.

— Босс! — позвал он, чтобы привлечь внимание Жоры.

Тот повернулся к подчиненному и кивком поинтересовался, мол, чего тебе?

— Я закончил. Чуть передохну, похожу, а то все тело занемело.

— Давай, — кивнул Жора и вновь вернулся к работе.

Ну а Миха развернулся и не спеша побрел к шестому коридору…

Он даже не догадывался, что сейчас практически след в след повторяет путь еще одного молодого шахтера, несколько недель назад исчезнувшего без следа…

Глава 12

Избранный

За несколько недель до этого молодой шахтер, устроившийся на шахту только из-за того, что здесь по слухам были найдены артефакты предтечей — древней расы, существовавшей задолго до появления первых людей и, если судить по уже найденным устройствам, предметам быта и оружию, раса эта была неимоверно развитой. Вот только что с ней стало, почему до сих пор не нашлось даже хоть какой-то информации о том, как они выглядели, или тем более их останков, не знал никто.