— Так, а где её взять? — оставил встречный вопрос рыбак, вытащив давно пустой крючок из воды.

Вздохнув тяжело, как и положено при невезении, и вовсе не поворачиваясь к собеседнику, он добавил громко, цитируя на память один из своих возможных фрагментов в будущей книге:

— И сказал Господь однажды: «Не давай им рыбы, глупец, но дай удочку». Было такое?

— Ну было, — признался Сатана, которого раньше величали чуть длиннее — «Сатанаил». Или даже «Сатаниэль».

Но это было так давно, что почти не правда. И кто о том сейчас помнит? Люди вокруг старались всё сократить, упростить. И всё чаще его называли одним простым словом — «зло».

— Так чего ты от меня хочешь, искуситель? — развёл плечи старик, который давно не боялся ни чёрта, ни бога, напротив, готовился ко встрече с обоими. — Вон у рюкзака черви. Приходи с удочкой, бери, да рыбачь, коли есть охота. А не хочешь сам рыбачить, так и не проси, чёрт полосатый!

Рогатый кивнул и тут же создал себе схожую удочку, обратив в неё послушных мух. Ещё ранее просушившись от тины и ила, он мог многое творить и создавать в этом мире. Но предпочитал забирать и требовать.

Что поделать, если не дают?

И всё же Сатана не ожидал такого ответа от старика. Удивленно подняв бровь, он внимательно осмотрел Артура Гедеоновича и себя заодно. Костюмчик на нём был мокрый, твидовый, но определенно, не полосатый. Но насколько он знал из опыта, с академиками спорить было бесполезно. Да и какая дьяволу разница, ловить души или рыбу? Принцип один и тот же: насаживай наживку, бросай в мутные воды и жди, пока клюнет. А как хорошо клюнет, так и тяни. Всё одно — добыча, ещё одно хобби ради интереса.

С другой стороны, подумал Князь Зла, от рыбалки возможно получить определенно больше прока, чем от бесхозной души. Рыбу всё-таки можно приготовить и скушать, а вот жрать людей рогатый, к своему сожалению, так и не научился. Но это пока. Если боссы всех девяти кругов в Аду всё-таки устроят переворот, то домой можно будет уже не возвращаться. Так что лучше обживаться на Земле и заранее привыкать к местному рациону.

Вельзевул с наслаждением забросил крючок с наживкой в воду и вперился глазами в плюхнувшийся об воду поплавок. Глаз у него намётанный на добычу. С крючка демона, насколько он помнил, сорваться могли не многие. Человек от природы слаб на халяву. Но вот рыба, могла оказаться поумней — многомиллионный опыт эволюции, как-никак. Хоть и с голодухи, а сначала присмотрится, подёргает и лишь потом хватает…

— Ну вот, другое дело, — буркнул Армагеддоныч и сунул руку в карман. — На, хлебом прикорми, — и бывший академик, отломив кусок краюхи, милостиво протянул её Сатане.

Тот осторожно взял хлеб и, растерев в руке, аккуратно накидал в воду у поплавка небольшими шариками.

— Так?

— Ну а то, — ухмыльнулся Артур Гедеонович. — Сейчас такого карася вытащишь — закачаешься. Я в прошлый раз еле домой улов унёс. Но это, всё же было по весне. Рыба голодная была, хватал всё, что видела. А сейчас раз на раз не приходится.

Сатана убил некстати помешавшего процессу комара и с удивлением растёр по небритой щеке кровь.

КАК ЖЕ ТАК? КАК ПОСМЕЛ?

И Сатана поморщился. Дело плохо, если насекомые перестают его слушаться. Да и тело, признаться, полностью в человеческое не желало обращаться. Только внешне. А внутри — он по-прежнему демон. И кровь была, конечно, чёрной и ядовитой.

«Неужели кислоту пить решились?» — ещё подумал главный босс ада, который правил до последнего времени так безраздельно. Но стоило проиграть одну малюсенькую схватку на выезде и всё, каждый решил, что пора его смещать.

Хуже того, коллегия демонов решила сама захватить землю и в качестве хохмы послала Малого на землю. Самого младшего из верховных демонов, его младшего сына, которого он помнил только яйцом в кладке, из которых гораздо ранее вылупились Асмодей, Бегемот, Люцифер и все прочие его дети, которые он в своё время и рассадил по девяти этажам, выделив каждому по порученной территории. Чтобы друг к другу не лезли и его не докучали на самом нижнем этаже, скорее даже в подполе Мира — в Антимире, через который, кстати, было весьма удобно пробираться на Землю. Открыл люк и выныривай в любом водоёме на голубой планете. Только закрой за собой, а не то ад подтопит.

Материализовавшийся в демон хмыкнул и возобновил разговор:

— Армагеддоныч, а ты откуда про рыбу и удочку знаешь? Ну, это вот всё «Не давай им рыбы, глупец, а давай удочку?», — обронил он, а про себя подумал: «Я вроде стёр все знания о хобби из старых хроник, кроме копья, лука и… удочки же!».

Сатана треснул себя по лбу так, что едва котелок не свалился. Как оказалось, людям достаточно и ножа, чтобы это всё заново придумать и применять себе на радость.

— Так это сейчас каждый знает, — ответил старик. — Столько халявщиков нынче развелось — хоть соли. Рыбой на каждого не напасёшься. Так пусть попробуют сначала сами, что это такое — «трудиться».