…Закат над Рентуном догорал, чёрные волны уже захлёстывали небо с востока, погружая мир во тьму, но на улицах города было светло, как днём. В полдень великие маги улетели навстречу испытаниям, к священной горе Нишэн, весь вечер горожане праздновали их отлёт, и к сумеркам гуляния выплеснулись из крепости в застенье, и в меннской харчевне стало негде не то что сесть, но даже встать на одной ноге. Чтобы не терять посетителей, менни открыла все каморки, где только можно было постелить циновку, и даже выпустила людей на крышу, под лиственный навес, на неогороженную террасу над ночным городом. Фрисс, Нецис и Алсаг сидели сейчас там на постеленных наспех листьях, смотрели друг на друга и время от времени молча сдвигали чаши, наполненные зелёным кайцаном. Это местное пойло, кислое, как сок Кууси, и из этого же сока приготовляемое, в каждом городе красили зеленью своего оттенка, рентунский кайцан напоминал по цвету молодую траву. Фрисс сейчас рад был и кайцану, хотя втихомолку крошил в него тополёвый мёд, чтобы хоть немного сбить оскомину. Некромант пил не морщась, глядел уже веселее и больше не щупал украдкой живот и нижние рёбра. Фрисс мельком видел его без рубахи – какое-то из зелий всё же сработало, шрамы уже порозовели…

– Слаб я для такой магии, - покачал головой Речник, глядя в сторону рентунской крепости. – Нечего там было делать с Первым разрядом…

– Та-а… Я отнёс бы твоё заклятие к Третьему разряду, не меньше, - утвердительно кивнул Нецис. – И совершенно точно тебе следует… Ахххса, хьо!

Он пригнулся, закрывая лицо руками и сдавленно шипя. В повисшей тишине Фрисс услышал из сумки резкий тревожный писк. Над городом, затмевая все колдовские огни и сполохи, разливалось желтовато-зелёное зарево. Сияющий сгусток, яркий, как солнце, медленно поднимался к небу – где-то на севере, далеко за Рентуном, и свет его затопил всю округу. Речник сам не заметил, как оказался на полу, как сбил туда же Нециса и заслонил его своим телом от далёкого, но жгучего пламени. Огненное облако медленно тускнело и таяло, несколько мгновений – и дозиметр замолчал, а Некромант привстал с пола, недоверчиво ощупывая руки и лицо, как будто думал, что с них за эти секунды слезла кожа.

– Страна моя Менниайксэ… - пробормотала в задумчивости менни, забыв на циновках кувшины с кайцаном. Она покачивалась на хвосте, глядя на темнеющее северное небо. Фрисс, смутившись, поднялся сам и помог встать Некроманту.

– Ильятекси проснулся, - менни странно усмехнулась и пожала плечами, сама себе не веря. – В полдень как будто видели вспышку, но я её проглядела, а теперь – уж точно проснулся. Что ему не спится-то?!

Нецис дёрнулся всем телом и затравленно огляделся по сторонам. Фрисс нахмурился.

– О ком разговор, рождённая радугой? – осторожно спросил он.

– О спящем в огненном кольце – о Кемагвене, - ответили ему с соседней циновки. Темнота уже сгустилась, в неверном свете маленьких факелов Фрисс не разглядел лиц.

– Кемагвен… - повторил Речник, пробуя имя на вкус. – Так что, он правда живёт там, посреди Страны Дракона?! Священный змей лучей и огня?!

– Он там, - хмуро кивнул Некромант. – Его дыхание сжигает меня, как плевок дракона, я чую его издалека. Взлети он чуть повыше – сейчас я с тобой, Фрисс, не беседовал бы. Тысяча проклятий на того, кто помешал ему спать!..

…Резная дощечка из дерева Арлакс – того самого, с сотней стволов – покачивалась на руке Фрисса. Он достал её, чтобы рассмотреть получше. Это был ключ, открывающий странникам ворота всех городов Страны Дракона, и чтобы получить его, стоило очистить водохранилище!

– Это дали тебе Хээ-нор? – спросил Нецис со странным выражением лица – он казался и смущённым, и разочарованным, и сердитым.

– Да, это цена рентунской воды, - усмехнулся Речник. – Надеюсь, эта штука защитит тебя от всех старых знакомых.

Некромант посмотрел сквозь Фрисса куда-то вдаль, и его лицо окаменело.

– И больше они никак тебе не заплатили? – спросил он недоверчиво.

– Я не из-за денег за это взялся, - отмахнулся Речник. – Давай собираться, Нецис. Солнце взошло, ещё немного – начнёт жечь.

– Та-а… Хорошо, я почти готов, - кивнул Нецис, поднимая свою сумку и запуская руку внутрь. – Возьми. Тут немного, но Хээ-нор очень бдительны, непросто унести что-то у них и не быть замеченным…

Фрисс оторопело смотрел на связку серебряных монет-колец с вычеканенными на них крылатыми змеями.

– Нецис, ты что, обокрал Хээ-нор Хеноо?!

– Забрал у них то, что принадлежит тебе, - сверкнул глазами Некромант. – Их неблагодарность хуже отравленных колодцев. Не сердись на них, они просто не подумали.

– Кажется мне, Нецис, что не подумал здесь ты, - угрюмо пробормотал Речник, гадая, как скоро миньцы заметят пропажу, и в каком облике Некромант просачивался в их неприступную крепость. – Теперь они снова за тобой увяжутся. Гелин! Превращайся, дорога не ждёт…

Глава 25. Отикка

Фрисс провожал задумчивым взглядом раскидистый Арлакс, с каждой ветви которого свисала широкая жёлтая лента, а все стволы и не дотянувшиеся ещё до земли висячие корни были покрыты бахромой из цветных нитей. Речник видел в тени священного дерева магов в красных мантиях, Чёрных и Красных Саламандр и менна-жреца и думал, не принести ли и ему дары местным богам, но путь к живому храму непременно пролёг бы по овощным грядкам, а Гелин не смог бы пройти аккуратно по такой узкой тропе.