До этого они додумались чуть ли не в последний момент. Расширяя проходы, устраняя все преграды между точкой, куда должны прийти жуксы, и их гнездом, старатели, сами того не осознавая, устранили все препятствия, которые мешали связаться с Юджином.

К сожалению, сколько его ни вызывали, он не отвечал. А судя по показателям его биомонитора, он попросту находился в спячке и разбудить его могла только его же встроенная в скаф аптечка — если оператору будет угрожать опасность (например, жуксы предпримут попытку скаф открыть, аптечка активируется, применит несколько стимуляторов, которые мгновенно разбудят Юджина). Ну а так как подобная ситуация не настала, докричаться до Бороды не получалось.

Зато Рико догадался запросить у его скафа данные по окружению, так что сейчас скаф Юджина был эдаким «троянским конем», сливающим массу полезной информации о противнике. Рико и Хороняка выяснили, сколько противников сейчас бодрствует, сколько вообще им может противостоять (хотя тут информация была скорее теоретической), узнали конфигурацию гнезда и даже определили вероятные места нахождения представителей касты интеллектуалов — королевы и стратега.

Кроме того, любые изменения, происходящие в гнезде, становились известны старателям. Например, пару минут назад Хороняка сообщил, что жуксы пробудили своего вожака, тот сейчас оценивает информацию, разрабатывает план действий.

— Кажется, стратег решил будить новых жуксов, — заявил Хороняка, — скоро полезут сюда…

— Ну наконец-то, — облегченно выдохнул Рико, — а то я уже задолбался ждать.

— Ничего, подождешь еще немного…

Через короткое время стало понятно, что стратег отправил жуксов к реактору «собирать» тепло. Интересная деталь… Например, Рико не подозревал о таких умениях разумных насекомых — их рабочие умели «аккумулировать» внешнее тепло, если можно сказать «собирали» его, а затем доставляли в гнездо.

— Жаль, Ассамблеи и ВКС больше нет, — не выдержав, заявил Рико, — эта информация наверняка бы была полезной.

— Что тут полезного? — хмыкнул Хороняка. — Один человек способен нагреть небольшую комнату. Он словно мини-радиатор. Если это может человек, то почему не может жукс?

— Ну нет, — не согласился Рико, — тут ведь другое. Они вбирают в себя энергию…

— Ну вруби подогрев скафа, а затем вылези наружу. От тебя пар попрет.

— И это не то. Тело просто так остывает и…

— Короче, — вздохнул Хороняка, — не грузи мне голову. Твои открытия на хрен никому не нужны.

— Это да, — вынужден был согласиться Рико, — а жаль…

— Ну а мне пофиг. Так! Похоже, теперь настала наша очередь!

И действительно, рабочие мотались несколько раз между генератором и гнездом, и когда в последний раз донесли «тепло» до дома, вместо них в комплекс направились куда более крупные существа. Судя по всему, те змееподобные твари, которых Рико и Юджин перестреляли в гнезде и во время бегства. Жалко только, что далеко не всех перестреляли, как выяснилось.

— Давай за лучемет, — приказал Хороняка, — а я на плазме подстрахую. И готовься врубать свои игрушки.

— Дождемся, пока их тут побольше соберется, — ответил Рико.

Первую волну тварей они выбили, едва только та появилась в отсеке.

Вторая, более многочисленная, зашла с нескольких сторон, но и с ней удалось разобраться. Причем во второй были не только змееподобные, но и рабочие особи. Похоже, первая волна была просто разведчиками, вторая уже боевым отрядом, но…как-то слабо. Скорее всего, жуксы прощупывали, с насколько серьезным противником придется столкнуться.

А вот третья волна уже была куда более многочисленной.

Лучемет в руках Рико успел нагреться, но число наступающих тварей не уменьшалось. Не помогал даже Хороняка, выкашивающий их десятками за выстрел.

— Рико! Врубай! Сейчас!

И Рико задействовал их главный козырь, сделал то, что от него требовалось.

В огромном отсеке, где под стенкой, отделяющей комплекс от всей остальной планеты стояли двое старателей, с отчаяньем отстреливающихся от наступающих на них орд монстров, раздалось громкое шипение.

Настолько громкое, что те самые монстры, которые забили отсек практически полностью, от удивления остановились, завертели мордами.

Только сейчас они заметили огромные шары, подключенные силовыми кабелями, и именно эти шары издавали страшное шипение.

Как только монстры остановились на месте, старатели тоже прекратили стрелять.

Все внимание присутствующих было приковано к тем самым шарам. Старатели ждали того, что последует после шипения, ну а жуксы пытались понять, чего им ждать от этих непонятных штук, или же просто сообразить, что перед ними.