Следующим шагом, очевидно, становился инверсионный процесс. Вместо упаковки развлечений и загрузки их в мозг зрителя, сам зритель — или, точнее, программное обеспечение, биологическое программирование, составляющее его или ее мысли, воспоминания и личность — мог быть загружен в компьютерную сеть, где мог жить, если это подходящее слово, по-видимому, бесконечно. Более того, сеть могла быть запрограммирована на обеспечение всех ощущений и опыта реального мира; сложные ИИ, используя программные процедуры, основанные на хаосе, могли создавать виртуальные миры, такие же удивительные, сложные, интеллектуально и физически стимулирующие, даже опасные, как реальные миры.

Всё больше людей выбирали “эмиграцию” в виртуальную вселенную. Коммерческие фирмы соревновались друг с другом, создавая наиболее сложные и реалистичные среды, которые включали всё что угодно, от воссозданий Земли в различные эры её истории, до ослепительного множества реалистичных и научно точных планет, до фантастических миров, где работала магия и законы физики изменялись или подвергались сомнению, до мест — других измерений, других существований — где все правила обычного существования были изменены. В большинстве случаев путешественники просто хранили свои тела в капсулах жизнеобеспечения, похожих на гробы, которые поддерживали их физическое существование, пока их разум бродил по выбранной альтернативной реальности.

Многие, однако — и если верить медиа, число людей, выбирающих этот путь, росло с фантастической скоростью — просто никогда не возвращались в свои органические тела. Загруженное программное обеспечение, однажды запущенное в электронно созданном окружении, могло поддерживаться бесконечно. Некоторые называли этот вариант новым рубежом; другие считали его легальным, высокотехнологичным самоубийством с обещанием бессмертия. Загрузка личностей быстро становилась технологическим заменителем чисто метафизической концепции рая.

В каком-то смысле, именно это произошло с Девом, за исключением того, что он всё ещё мог свободно взаимодействовать с людьми, застрявшими в реальном мире физических законов и физических ограничений. Кара вспомнила свой разговор с Девом некоторое время назад, когда он причислил себя к первым “виртуальным людям” человечества.

Кара направлялась к основной столовой Гаусса, но по пути она решила, что не настолько голодна, чтобы стоило заниматься приемом пищи. Перед боем она редко испытывала голод, нарастающее в желудке напряжение делало любую мысль о еде почти невыносимой. Вместо этого она направилась к ближайшему коммуникационному центру. Там, коммоды выстроились блестящими металлическими и пластиковыми рядами, обеспечивая приватность, которой не было на диванах в зоне отдыха или в меньших, открытых модулях управления для телеоперирования страйдерами.

Взяв ближайший свободный модуль, Кара приложила ладонь к люку, села и закинула ноги внутрь. Дверь скользнула, закрываясь, когда она откинулась назад и выпустила щупальца своего Компаньона для интерфейса с электронными цепями коммода. При подключении она вызвала меню назначений.

Она выбрала список доступных виртуальных миров, а затем оттуда подключилась к Нирване.

Существовало в основном два подхода к ВиРмирам, в зависимости от того, хотели ли вы просто посетить их или переселиться туда навсегда. Посетители могли войти в любой мир в любое время через коммод, подобный тому, которым пользовалась Кара; действительно, коммуникационные модули создавали виртуальные миры на протяжении веков, места и сцены — такие как воображаемый ужин на вершине прибрежной скалы Новой Америки — где двое или более людей могли встретиться в виртуальной реальности, когда на самом деле оба лежали в мягких модулях жизнеобеспечения, воображая визит с помощью искусственного интеллекта и внутренних компьютерных соединений.

Те, кто хотел войти в виртуальный мир навсегда, или те, у кого не было выбора, имели свой разум загруженным — сканированным, воспроизведенным и перенесенным в систему ВиРмира, как любой другой пакет данных. Тело могло храниться для последующего использования, но большинство постоянных жителей ВиРмира были теми, кто либо потерял свои тела, либо чьи тела были настолько сильно повреждены, что даже лучшие соматехники и нанохирургия не могли заставить их снова работать. Всё больше людей на грани физической смерти выбирали загрузку как средство обмануть смерть, жить — теоретически, во всяком случае — вечно. Никто не знал, дает ли этот процесс реальное бессмертие, но большинство ученых, работающих в этой области, считали, что продолжительность жизни загруженных будет ограничена только сроком службы машины, генерирующей среду, в которой они существуют. Если компьютерные сети, поддерживающие эти загруженные системы, когда-нибудь одновременно выйдут из строя, это будет своего рода электронный геноцид; однако, пока существует техническая цивилизация, индивидуальные ментальные паттерны будут выживать.

Это было, как размышляла Кара, потенциальное бессмертие, похожее на бессмертие Дал’Рисс, где паттерн разума оставался прежним, хотя органические тела изнашивались и заменялись по пути.

Реакция на новую технологию была предсказуемой. Было много желающих эмигрировать в виртуальные миры, равномерно разделенных между молодыми людьми, которые ставили под сомнение ценности и значимость вселенной, в которой они родились, и пожилыми людьми, которые искали способ обмануть смерть. Было много и тех, кто считал, что эмиграция в виртуальный мир — не более чем изощренная форма самоубийства.

Кара открыла глаза и вступила в Нирвану.

К свету всегда требовалось привыкнуть. Большинство доступных виртуальных миров были идеализированными версиями Земли или других пригодных для человека планет, но Нирвана была создана более изобретательно, сочетание воображаемого рая и в равной степени воображаемой цивилизации далекого будущего, где здания были построены из чистой силы, а жители перемещались сквозь ослепительный золотой свет силой мысли.

Перед ней парила молодая женщина, её форма почти терялась в свете и тумане. “Чем мы можем помочь вам, Кара?” Они знали, кто она, конечно, как только её Компаньон получил доступ к системе. Фигура перед ней была на самом деле аналоговой конструкцией одного из ИИ, создающих этот мир. Кара бывала здесь с визитами раньше.