По венам бежала кислота, радостно разъедая тушку и принося ни с чем не сравнимое удовольствие, если бы мог, я выл в голос, но увы, оставался "надежно зафиксированным пациентом", а потому в анестезии не нуждался. Перед глазами все плыло, а в голову периодически забредали какие-то странные мысли.

Сбой системы. Перезапуск. Ошибка. Перезапуск. Обнаружена приоритетная цель. Ошибка. Ош... я чувствовал, как текущая по жилам кислота просто сносит барьеры и ограничения, напиханные создателями Симбионтов в свои игрушки, сознание пыталось ускользнуть в такое тихое, спокойное и приятное ничто, но я, как мог, сопротивлялся. Если отключусь сейчас, то не факт, что смогу проснуться. Не мой организм, так Странник наверняка добьет. Не знаю, сколько это продолжалось, но в один момент я просто осознал себя, осознал, насколько был глуп раньше. Игры с геномом? Попытки его улучшения? Да, это полезно и нужно... для исследователя, но вот боевая модель сражается не когтями и клыками и даже не энергетическими атаками... Я открыл залитые Тьмой глаза. Покров симбионта вскипел, и начал словно испаряться, образуя вокруг меня непроглядно черное облако. Внутри него не действовали законы физики или чья-то воля. Там я был богом и сейчас это облачко стремительно расширялось. "Стратег" просчитывал вероятности событий и последствия тех или иных действий, "Паразит" снес глупое ограничение на численность клеток, а "Оверлорд" сбросил кандалы, нацепленные на меня Странником. Первый раз в глазах этого существа я увидел что-то... что-то знакомое... страх. Подумать только, несовершенная сыворотка, созданная по технологии, которой до "Симбионтов" как каменному топору до баллистической ракеты смогла с эффективностью того же топора разбить блоки и ограничения на оружии... хотя нет, теперь уже не на оружии, а на вполне сформировавшемся живом существе... Вальтере Майере.

Не дав врагу собраться с мыслями, я атаковал. Все просто, облако вокруг меня, по сути, было мной а потому, я просто махнул рукой и Ночь накрыла астероид. Попутно, на секунду. Всего на миг задержать Странника и вот, он попал под атаку. Симбионт проник под его кожу, в тело, но нет, я не собираюсь сливаться с ним, да и ни к чему это. Подарок Руж был задействован в полную силу, а с учетом столь плотного контакта... серый прах, вот и все, что осталось от этого экспериментатора. В меня стали вливаться его знания, принципы, идеи... их было слишком много, слишком долгой была жизнь у Странника, слишком насыщенной. Я провалился в темноту.

Внутренний мир.

В себя я пришел внезапно, сначала, я подумал, что оказался вновь пойман и отправлен в Ничто. Но нет, на этот раз все было немного иначе. И я был не один...

– Ты пришел в себя, неплохо, я думал, это займет больше времени, - на меня смотрел мужчина примерно сорока лет в подозрительно знакомом плаще, да и черты лица... нечто подобное я уже видел... в зеркале, пусть и слегка моложе.

– Где я? И кто же ты?
– голова слегка гудела, да и чувствовал я себя... м-да.

– Я? Я - это то, к чему ты всю жизнь стремился. Сила, что может говорить на равных с богами, причем, с настоящими богами, а не этой пародией вроде Тора и Локи, - в голосе собеседника скользнули нотки превосходства, почему-то сейчас он очень напоминал мне Странника, - находимся мы в моих владениях, - меж тем, продолжал мой собеседник.

– И причем здесь я?

– Тц, неужели я раньше был таким идиотом?
– мой собеседник, нравящийся мне все меньше и меньше, досадливо поморщился, - ты здесь, чтобы получить силу. Стать мной, вершиной эволюции, - продолжал разоряться мой собеседник, так, еще и нарциссизм присутствует...

– Ясно, но ответь мне, где все остальные?

– Остальные?

– Лаура, Фелиция, Анна, моя семья, мои друзья, где они?

– Ты об этих ничтожествах? Такому существу, как мы, не следует общаться с отбросами, если будет нужно, мы создадим себе спутников, верных, преданных... послушных... идеальных, - я смотрел на разглагольствующего... второго Странника и не мог поверить, и вот ЭТО - я?

– Понятно... но знаешь что... ничтожество, с душой пустою и холодной я вижу лишь одно. Одинокий и злобный урод. Твои владения? Мы в Ничто! Если тебя это устраивает, то подавись, но мне не нужна эта сила, не такой ценой. Так что возьми свою эту "силу" и запихни себе в :?*%*? !
– а потом я просто развернулся и ушел, не обращая внимания на яростные крики, угрозы и обещания. Не знаю, сколько я так шел, но в один прекрасный момент Ничто просто исчезло, уступив место чему-то, подозрительно напоминающему тронный зал. И там меня уже ждала другая персона.

– Что ж, браво, - девушка в туманном платье с водопадом изумительных черных волос аплодировала моему приходу, - поздравляю с прохождением последнего испытания.

– Испытания?
– тупо переспросил я, - и вообще что происходит? Кто ты?
– хм, кажется, я начинаю повторяться...

– Пожалуй, теперь у тебя есть право на ответы... некоторую их часть, - улыбнулась незнакомка, - ты не первый, кто привлекает мое внимание, но мало кто действует в нужном ключе, ищет развития, большинство, получив силу просто и без затей становятся королями, развлекаются, живут в свое удовольствие одним словом. Те же, что не хотят останавливаться... это отдельная история, их судьба куда интереснее, но далеко не все... достойны. Что же касается меня... ты уже просил как-то засвидетельствовать договор, - улыбнулась девушка.

– Так ты Тьма?
– несколько скептически спросил я.

– Смотря что вкладывать в это слово...
– лёгкая улыбка, - но да, я Тьма, хоть и не Предвечная.

– Эм...

– Отражение... частица... вариант?... Не бери в голову, ты узнаешь об этом... в свое время, пока тебе рано знать о таких вещах.
– моя собеседница беспечно передёрнула плечами, разметав шлейф волос.

– И что бы было, если бы я не прошел испытания? Умер?

– Ну зачем сразу умер? В Мирах обитает множество демонов, одним больше, одним меньше, - девушка пожала плечами, выражая свое безразличие по этому вопросу, - но речь сейчас не об этом, ты все еще в начале пути и тебе придется многое пройти, Странник.

– Не называй меня так, - я поморщился, - не слишком приятные воспоминания.

– И как же ты хочешь называться? Князем Тьмы?
– вроде бы в голосе проскользнуло веселье и какой-то намек.

– Князем? Нет уж, хватит с меня и Братства, возможно, когда-нибудь... но не сейчас.
– По залу разнёсся звонкий и весёлый смех, как будто я выдал хорошую шутку.

– И все-таки Странник, не кривись, это имя тебе подходит идеально, мой Темный Странник, - девушка странным образом оказалась рядом со мной и провела своими тонкими пальчиками по моей щеке, - у нас еще будет время поговорить, но не сейчас... позже, когда ты почувствуешь вкус дорог. А сейчас, нам пора прощаться.