И все бы ничего, но меня очень беспокоил «Сильный монстр», который все приближался к пещере, настырно протискиваясь сквозь узковатый для него лаз.

Раздался первый выстрел — это Бэнкси не выдержал и разнес башку особо наглой и крупной твари, размером с питона.

Услышат нас те, кто впереди, или нет, уже было плевать, главное — выжить здесь и сейчас, и выбраться из этой пещеры-ловушки.

Сэм тоже открыл беглый огонь, отстреливая самых опасных и быстрых гадов. Я же, к собственному удивлению, пока держался без огнестрельного оружия, давя змей сапогами, а руками откидывая тех, кто норовил забраться по штанине выше или падал сверху на голову.

Поэтому до выхода я добрался первым. Странно, но в новом туннеле ни одной змеи не было видно ни обычным, ни снайперским зрением. Словно некая незримая граница отделяла пещеру от прохода, и гады ее не пересекали.

— Сюда! Скорее!

Мои заместители услышали и рванули, но и змеи вокруг внезапно активизировались еще больше. Сразу два десятка взвились с пола в воздух, как выпущенные из пращи, а следом — еще столько же. И действовали они теперь иначе, целились в ноги, пытались сбить, оплести, не дать ступить шагу.

Сэм удачно перепрыгнул это кучу-малу, а вот Бэнкси они все же достали. Он свалился и тут же пропал из виду под переливающимся шевелящимся покровом.

Я бросился на выручку, хотя сам уже был в безопасности, и чудом сумел выдернуть Мура наружу. Он был жив, и, кажется, даже не ранен. Вот только взгляд его безумно блуждал из стороны в сторону, а изо рта его вырывалось невнятное:

— Змеи, ненавижу змей!..

Ноги переставлять, к счастью, он не разучился, и я, крепким пинком под зад придал ему нужное ускорение, и, кажется, этим вывел из ступора.

Бэнкси пролетел шаги, разделяющие его с безопасностью, ракетой и чуть было не сбил с ног Сэма, с нетерпением поджидающего нас на входе.

Все, что мне оставалось, это последовать за Муром.

Но тут пещера затряслась и завибрировала, и из прохода справа от меня показалась гигантская змеиная голова.

Вот он, король гадов, приполз-таки!

Чудовище было огромным. Оно, струясь, вползало в пещеру, наполняя ее своим объемом, и казалось бесконечным и неимоверно опасным.

Желтые змеиные глаза неотрывно глядели на меня. Я прирос на месте, не в силах пошевелиться. Это было сродни ментальной атаки Арахтонуса Менталиса, но выставленная мной ментальная стена оказалась в этот раз бессильна. Ноги не двигались, до выхода в туннель было лишь несколько шагов, но я не мог их сделать.

Зато, на удивление, руки мои были свободны.

— Сэм, факел!

Он понял все мгновенно и тут же швырнул последний зажженный факел прямо в меня. Я поймал его, словно цирковой фокусник, и тут же достал из кармана первую динамитную шашку.

Поджечь ее — пара мгновений, и, недолго думая, швырнул назад, прямо в распахнутую пасть королевского змея. И тут же выхватил вторую шашку — поджег, бросил.

Внезапно ноги вновь стали послушны. Прыжок, еще один, и я своим весом буквально вбил в боковой проход Сэма и стоящего за ним Бэнкси.

И тут же за моей спиной рвануло так, что стены вокруг заходили ходуном, на головы нам посыпались камни и каменная крошка, а пещеру со змеями наглухо завалило.

«Поздравляем!.. Поздравляем!.. Поздравляем!..»

Меня просто закидало сообщениями об убитых тварях и наградах за них. Но я, не глядя, смел все в сторону. И только тогда выдохнул.

Это была полная и безоговорочная победа.

Взрыв уничтожил пещеру и всех тварей в ней. Но и выбраться наружу тем же путем, которым пришли, мы теперь не могли.

— Мистер Эрп, это было… сильно! — Бэнкси все оглядывался назад, хотя мы уже достаточно удалились от обвала. — Но вы уверены, что мы отыщем путь наружу?

— Не доставай шерифа, парень, — посоветовал ему Сэм, — разве ты еще не понял, что он вытащит тебя из любого дерьма. Правда, сначала сам же в него и окунет с головой…

Я особо не слушал заместителей, обдумывая, что делать дальше. Очевидно, что я недооценил противостоящие нам силы, помятуя лишь об отряде. Но теперь подключились еще и монстры, обитающие в недрах горы, и кто знает, чего ожидать в следующий раз?

Впрочем, вернуться я тоже не мог, даже если бы знал обходной путь. Теперь уже это дело принципа. Так что придется топать вперед до победного конца. Вот только отряд Черного Гарри уже наверняка знал о нашем здесь присутствии, и так легко, как было до этого, больше не будет.

— Продолжаем движение! — приказал я. — Всем быть наготове!

Сэм по своему обыкновению промолчал, а Бэнкси заметил:

— С тех пор, как я познакомился с вами, я всегда наготове. Не могу сказать, что жить стало легче, но хотя бы веселее…