— Ник! — рявкнул император. — Ты окончательно спятил?!

— Ваше Величество! — церемониймейстер опять возник в кабинете. — К вам маршал Савицкий, Главнокомандующий объединенными силами Космофлота империи. Начальник Генерального штаба генерал-полковник Айсберг и шеф ГРУ.

— Пусть подождут, — поморщился Алекс-сандр ІІІ. — Мы еще с главою СВВИБ не закончили.

— Примите их, Ваше Величество… — мэтр Ник-кита пару раз быстро кивнул. — Думаю, они по тому же поводу. И в данной ситуации Вам лучше услышать это известие от них.

— Ну, хорошо… — нетерпеливо махнул рукой император. — Зови… А ты не тяни кота… Выкладывай. Генералы потом подтвердят.

— Как прикажете… — мэтр Ник-кита провел рукой по лицу, словно стирал с него усталость. — Два часа тому, в районе скопления Стрельца крейсер без опознавательного кода уничтожил трансгалактический круизный лайнер «Сады Семирамиды». На борту которого, помимо экипажа и персонала, находилось полторы тысячи пассажиров. Списки погибших уточняются…

— Что?!

— Ваше Императорское Величество. Прикажите включить телевизор. Сейчас все каналы транслируют только одно — запись со спутника наблюдения в этом регионе.

— Кир-рил!

Тихо зашуршали шторы, закрывая оконные проемы. А одна из стен малого кабинета замерцала синевой.

На фоне черноты ночного неба, подсвеченный мириадами серебристых точек, величественно и неторопливо двигался круизный лайнер, больше всего напоминающий огромного синего кита. Как и морской исполин, такой же мощный, уверенный и не опасающийся ничего во всей бесконечной акватории Вселенной.

На небольшую тень, рванувшуюся ему наперерез, как торпеда никто и внимания не обратил, пока она не вошла в фокус, только теперь обретя конкретные очертания. Этот звездолет был гораздо меньше размерами, а хищными, стремительными обводами вызывал в памяти еще одного обитателя морей. Кита убийцу — касатку.

Второй звездолет вышел на траверс круизному лайнеру и замер.

Замерли и все те, кто сейчас находился в кабинете Императора.

Вязкая тревожная тишина, становилась только гуще и тяжелее с каждым вдохом, с каждым замирающим биением сердца.

Трагедия случилась, когда условные траектории движения обоих звездолетов пересеклись.

Огромный корпус трансгалактического лайнера вдруг поплыл, теряя стройность. Потом буквально на глазах распух, как мыльный пузырь, и лопнул… Совершенно беззвучно и не страшно. Оставив после себя облако мелкой пыли, чуть крупнее россыпи серебристых звезд. Это облако тоже ширилось, распухало, росло, теряя плотность и четкость, как раздуваемый ветром туман или дым.

И только тот, кто знал Космос не по экрану видео, понимал, что это не пыль, а обломки корпуса звездолета, части оборудования, уцелевшая мебель и тела…

Тысячи останков, еще мгновение тому живых мужчин, женщин и детей, даже не успевших испугаться и понять, что они уже умерли. Ничего не подозревающие, наслаждающиеся перелетом туристы, отдыхающая и несущая вахту команда судна — люди, превращенные в ледяные статуи и глыбы космическим холодом раньше, чем их разорвал на ошметки прыжок в разнице вакуума и внутреннего давления.

Неприкаянные души, обреченные веками скитаться по безграничным просторам, в поисках последнего пристанища…

Южное. Июль-октябрь 2013

* Оджак — очаг (оджак) — название корпуса янычар, а также других частей придворного войска. Этим же словом обозначались и особые разряды придворных служителей.

* Берк — колпак

* Чорбаджи — офицерский чин в Османской империи у янычар, соответствующий командиру орта (роты).

* Отурак — ветеран

* Талимханеджибаши — высший сановник империи, который отвечал за подготовку янычар.

* Агасы — старшими офицерами, отвечавшими за набор мальчиков в корпус на определённой территории империи и их подготовку, были румели агасы (он отвечал за проведение девширме в Европе), анадолу агасы (Азия), гелиболу агасы (Галлиполи).

* Одабаши — в рамках полка-орта существовали следующие чины: сакабаши («начальник водного снабжения»), баш каракуллукчу (букв. — «старший помощник повара»; младший офицер), ашчи уста («старший повар»), имам, байрактар (знаменосец), векильхарч (квартирмейстер), одабаши («начальник казармы») и, наконец, чорбаджи (букв. — «суповар»; соотв. полковнику). Простые солдаты также имели свои собственные чины в зависимости от проявленных качеств и срока службы. Самый высокий чин отурака освобождал от участия в кампаниях и давал право заниматься торговлей.

* Кресент-кик — обратный боковой удар ногой верхнюю часть корпуса или голову.

* Эфенди — вежливое обращение к образованному человеку, независимо от занимаемой должности. В противовес обращению «ага», которое используется при общении с людьми занимающими более высокую ступень в обществе благодаря своему положению или происхождению, но при этом не имеющие высшего образования.

* ОВ — отравляющие вещества.

* Брасс (фр., вrasse от фр., вrasser — месить, перемешивать) — стиль спортивного плавания на животе, при котором руки и ноги выполняют симметричные движения в плоскости, параллельной поверхности воды.