Бедный Фил. Один скрытый дар и три выдуманных обернулись на Воде гнилой тыквой. Ладно четверо врунов — Единый наказал их тем, что свёл вместе — но дядька, чьё тело я занял, виноват лишь в своей доверчивости. Хотя… Как тут проверишь? На его месте мог бы оказаться любой, не нашедший на Суши своих прежних спутников. А ведь такое сплошь и рядом встречается. Фила, который со слов остальных, уже второй десяток лет тащит на своих плечах по Воде этот хилый отряд, мне по-настоящему жалко.

Но нет, спасти этих людей я попробую не только ради невезучего Фила. Те несколько дней, которые я провёл среди них, убедили меня в том, что все четверо горе-хитрецов — вполне себе нормальные мужики. Они даже успели раскаяться в своём прегрешении.

Ведь на самом деле не надо много ума, чтобы понять, что своей ложью обманщики подставили сами себя. Не соври они тогда, и всем было бы лучше. Пусть уход с Суши и потребовал бы для каждого из них куда большего времени, но зато и отряды, куда бы они попали, не оказались бы так слабы. Рано или поздно на Воду из города уходят все собравшие звезду бездари. Нужно было просто дождаться подходящего случая.

В общем, хитрость — не подлость. Я и сам бы, окажись я на их месте, тоже бы постарался всеми правдами и неправдами присоединиться к наиболее сильному отряду. Им просто не повезло. Да, та самая злая шутка Единого, обернувшаяся для этих людей его карой, как любит повторять Джекс. Я попробую помочь им. Вот только как это сделать?

И первое, что приходит на ум, это — прятки. Слабым сложно победить сильных, так что в схватках, как бы тщательно к ним не готовились бездари, эти пятеро неизменно проигрывают девять из десяти раз. Им и зверя-то одолеть непросто. Очень редко когда удаётся его завалить без серьёзных потерь. То с моими клинками нам ящер не страшен, а Мощь Фила не наделяет спящего сейчас дядьку дополнительной ловкостью. Невероятно проворную тварь очень сложно убить одним точным могучим ударом, а нанести второй зачастую зверь уже не даёт. Каждый раз они с ящером мучаются.

Но это — отдельная тема. К ней вернёмся, когда соберусь уходить. Пока я здесь, ящер для нас — не проблема, а расставаясь с друзьями Фила я уж точно оставлю им несколько поражений в запасе. С шустрым зверем они чаще справляются, чем нет. Две-три попытки у них за душой всегда будет. Важно научиться из каждой извлекать толк.

Прятки… Только они могут худо-бедно стабильно приносить победы в поединках этим заведомо более слабым, чем большинство их противников людям. Впрочем, здешние бездари и без меня давно уже пришли к этой мысли. Только на прятках они здесь так долго и держатся. Островной лес густой, и укрыться в нём просто. Если в пришедшем к ним в гости отряде нет никого с нужным даром — нюх, слух, иное какое чутьё, чтение старых следов — то найти человека, засевшего на каком-нибудь высоком дереве, очень даже непросто.

А троих-четверых так тем более. За годы, проведённые на Воде, мужики успели набраться опыта в этой игре. Прячущийся тащит с собой наверх мешок с едой и водой. На ветвях он потом и спит, и ест, и пьёт, и справляет нужду в отведённый под это дело бурдюк. Отряд Фила всю седмицу готовится именно к пряткам. У них есть в обороте два десятка подходящих деревьев, на которых удобнее всего прятаться. К тому же, за годы тренировок здешние бездари наловчились почти не оставлять различимых глазом следов по пути к укрытию.

Увы, прятки тоже не стали спасением для отряда Фила, а только отодвинули неизбежный конец. В половине этих чрезмерно затянутых поединков, несмотря на все свои хитрости, бездари всё равно проигрывают. Через раз их в итоге находят и убивают. То есть, чаще, чем через раз. Ненамного, но всё-таки чаще. Где-то их соперникам помогают дары, где-то везение, позволяющее достаточно быстро найти прячущихся на деревьях противников, где-то поразительные: упрямство с упорством.

Как-то раз, явившиеся на их остров гости потратили на поиски Фила целых два месяца. Вот то были настоящие прятки. Дядьке постоянно приходилось ночами спускаться, чтобы пополнять свои запасы воды и еды и менять деревья. В итоге его взяли измором. Допущенная однажды ошибка помогла противникам найти Фила. Но тот случай — редкость. Обычно игра в «найди и убей» длится не дольше пары седмиц. Этого времени гостям острова чаще всего хватает, либо на то, чтобы найти всех, либо на то, чтобы сдаться.

Так о чём тогда все эти мои размышления? Драться нельзя, прятки тоже неизбежно приводят к итоговому поражению. Казалось бы, выбор без выбора. Но нет. Незамыленным взглядом я сумел разглядеть то, что давно и безвозвратно ускользнуло от отчаявшихся людей, упёршихся рогом в свой вроде бы как действенный, но на самом деле год за годом толкавший их к краю Бездны приём.

Прятаться на деревьях — путь к окончательной смерти. Это местные уже доказали. Но и драться — не выход. Значит нужно продолжать играть в прятки, но при этом поменять что-то в правилах этой, только и способной спасти их игры. Скалистая вершина горы? Наскоро вырытая и хорошо замаскированная берлога, в которой закопанный товарищами человек сможет просидеть седмицу-другую? Какое-нибудь дупло? Нет. Лучше, чем кроны высоких деревьев, на острове тебя ничто не укроет.

Но это на острове. Кто сказал, что за целых семь дней без даров, но имея хороший топор, невозможно построить достаточно большой плот, который выдержит буйство местных штормов? Плот — не лодка. Его не так просто перевернуть или потопить волнам и ветрам. Из ровных пальмовых стволов связать плавучий квадрат со стороной хотя бы в десяток шагов по силам и бездарям.

Сажай на такой плот человека с серьёзным запасом еды и воды — и пусть себе плывёт. Куда плывёт — не суть важно. В какие бы дали море не утянуло его, тот путешественник мгновенно вернётся назад при очередном обновлении. Лишь бы только морское зверьё не смешало все карты. Но тут вроде местные тёплые воды не кишат всяким хищником, как наши холодные. Возле острова точно. Всё должно получиться.