Похоже, что Стальная Ветвь не побрезговала воспользоваться опытом светлых эльфов, уж не знаю, кого враги использовали в качестве жертв. Подавляющая часть мирау на территории Великой Степи использует для задабривания духов исключительно не имеющих разума животных, предпочтительно — собственноручно добытых на охоте, а не выращенных в стадах. На нарушающих общий молчаливый запрет косятся очень неодобрительно и держат нож в руке, именно из-за страшной памяти предков, шедших на убой сотнями тысяч в течение нескольких десятков лет, за время которых длились мировые войны с эльфами. Возобновление подобной практики — очень, очень плохой знак и как бы карательный рейд не наткнулся на нечто подобное, еще худшего вида.

Я вовсе не опасался проигрыша отправленной армии, нет — с их экипировкой и количеством сильных одаренных, Дымным Шакалам не поможет даже армия тёмных духов — а скорее опасался распространения подобной пагубной практики при набегах на соседей. Несмотря на регулярные сборы Орды, многочисленные племена огромной территории вовсе не живут в мире и согласии, постоянно происходят какие-то мелкие стычки, но не разрастающиеся в полноценную войну, и если одно племя решит использовать подобную тактику, обеспечивая себе солидное преимущество, то и остальные могут польститься. Просто чтобы не оказаться в позиции проигравших. Раньше за соблюдением определенных правил следили сильнейшие шаманы и маги, но время идет, сменяются поколения и прошлое забывается.

Только среди Союза Пяти еще остались достаточно старые и влиятельные мирау, которые помнят причины запрета убийства на алтарях разумных, а остальные племена постепенно теряют знания и считают возможным делать то, за что их прадеды без лишних раздумий сносили головы. Похоже, после завершения текущих событий Гарриру придется принимать меры на куда более высоком уровне, нежели приведение обнаглевших соседей в чувство и подключать остальных из Союза, потому что впереди очень непростые времена. Ладно Стальная Ветвь со свитой — они всегда отдавали гнильцой и не чурались замазаться в неприглядном, пусть и через мелких сошек, если это позволит получить желаемое, но кто еще мог последовать их примеру? Пламенное Копыто или союз Лунного Быка? С первыми и так будут некоторые проблемы, если вспомнить о том, что под ними ходят Шакалы, но если подобные практики распространились дальше, то предупреждения провидицы видятся совсем в другом свете…

Пока я предавался волнениям за будущее племени, враги не теряли времени даром, и спустя половину часа, оказались скрыты от прямого взгляда темной дымкой, наведенной усилиями не менее десятка старших темных духов. В другое время подобная компания способна заставить сильно напрячься даже мага моего уровня, но с учетом подготовленных сюрпризов для незваных гостей, опасаться стоило как раз последним, пусть они этого и не знали. Впрочем, по мере приближения становилось понятно, что Стальная Ветвь сделала ставку не только на мощь духов — мелкое дрожание почвы по мере приближения армии указывало на наличие среди всадников и куда более серьёзных существ, чем ездовые волки.

Да, спрятать их магией от удаленного обнаружения вполне возможно, но вот поступь огромных туш скрыть уже куда сложнее и если мое предположение верно, то отряду големов найдется достойный противник — штурмовые ящеры. Махины размером с одноэтажный дом, покрытые костяными пластинами и способные плеваться из пасти молниями. Их на другом конце Великой Степи племена используют в качестве тяжелой ударной силы вместо конструктов, весьма требовательных в производстве по материалу и специфическим знаниям. Много жрут и сложны в дрессировке, но результат того стоит. Понятно, почему враг больше усилий потратил на их сокрытие от обнаружения, чем непосредственно на всё свое войско. Быстро сплетя короткое заклинание, я отправил его Карашу, оповещая о наличии серьёзной угрозы. То, что Стальная Ветвь раскошелилась на покупку подобных зверюг и не отправила их в идущий набег на королевство Форс, уже показывает, насколько племя вовлечено в текущий план действий, какие бы цели не преследовались, и готов поспорить на мешок золота, это не последний сюрприз.

Наши шаманы не сидели сложа руки и призвали множество духов нейтральных, заключивших соглашения с племенем и небольшое количество с положительной энергетикой, так что над стойбищем вознеслось большое количество полупрозрачных фигур огромных животных весьма экзотичной внешности, среди которых выделялись две фигуры гуманоидного вида, окутанных слепящей аурой солнечного света и державшиеся вместе. Духи предков мирау, которым поклоняются в большинстве своем все племена, у каждого они свои. Только два, так как многих должны задействовать шаманы в карательном рейде, но и при пятикратном численном преимуществе, даже старшим темным духам придется очень несладко.

Я чувствовал, как маги с обеих сторон задействовали заклинания для выявления истинной силы противоположной стороны, чтобы должным образом распределить войска до начала непосредственной схватки и воздух буквально начал потрескивать от насыщенности маной поблизости. Защиты разворачивались в полную боевую готовность, щедро питаясь от стационарных накопителей, накануне вечером переправленных через портал из города. Поставленные непосредственно участвовать в магическом противостоянии одаренные, неторопливо и тщательно подготавливали личные заклинания — синхронизироваться с коллегами в единую сеть для плетения масштабной атакующей магии, использовав соответствующие фокусы, они уже закончили.

Если с магической поддержкой и живыми «осадными орудиями» у Стальной Ветви было очень неплохо, то вот оценивая с улюлюканьем приближавшуюся орду, не армию, я вынужден был признать, что враг выделил только часть от задействованных сил — примерно треть общего числа воинов, должным образом экипированных. Остальные мирау не имели единого обмундирования и принадлежали к мелким племенам, отдельным бандам, наемникам и другой подобной шушере Великой Степи, только наличием скакуна отличавшиеся от самого последнего сброда. Польстившиеся на обещания богатой добычи, но не имевшие смелости уйти в набег на людей, сожалеть о смерти таких никто не станет и похоже, руководство врага считало подобным же образом. Тактика мясного щита никогда не исчерпает себя и не зная истинного положения дел, вполне можно предположить, что защитников небольшого стойбища можно истощить подобным образом и уменьшить потери собственных сил, когда придет время серьезного штурма, а поднять мотивацию для самоубийственного штурма можно распространением слухов об отсутствии большей части вооруженных сил Степной Горы.