— С каждого жителя ваших земель будет взиматься налог в размере одной серебряной монеты за сезон. Это определено ежегодной переписью. Вы, как владелец, будете ответственны за его сбор и уплату.

— Спасибо, — сказал я, улыбнувшись служанке, взявнесколько пирожных с кремовой начинкой и джемом.

Горничная покраснела, и её чешуйки заиграли красивыми зелёными переливами. Красавица ответила мне застенчивой, но смелой улыбкой, обнажив острые зубы. Облизнув тонкие блестящие губы раздвоенным язычком, она поспешно присела в реверансе и направилась к Заре. Та, разумеется, без раздумий сгребла на тарелку всё, что могла. Однако никто не выразил недовольства.

Я вновь обратился к баронессе.

— А как насчёт управления моей землёй? Будет ли у меня полная независимость в вопросах аренды, торговли и взаимодействия с искателями, наёмниками, рабами, иностранцами, ремесленниками и другими жителями континента?

— Ох, это довольно обширная тема для одного разговора, — ответила она. — Но, если вкратце — да. Пока вы уважаете права граждан Харалдара, вы можете облагать их налогами, устанавливать правила. Но не забывайте, что у них останется право отказаться платить вам запрошенную сумму. В таком случае они обязаны покинуть ваши земли, а вы не вправе этому препятствовать, не говоря уже о применении силы или вымогательства. Но, конечно, я не верю, что бы вы стали совершать подобное.

Леди изящно улыбнулась, глядя мне в глаза, а затем продолжила:

— Исключение составляют арендаторы: их права защищены контрактами, которые вы обязаны правильно оформлять и неуклонно соблюдать, поэтому выгнать их просто так не получится. В случае споров они могут обратиться ко мне для арбитража, а я уже проведу справедливое расследование и вынесу решение, кто виноват в конфликте. Вам также дозволяется нанимать рабочих без письменного договора. В таком случае зарплату и жильё вы предоставляете им на своё усмотрение. Увольнять их вы сможете свободно, но будете обязаны выплатить им деньги за выполненную работу. Не думаю, что вы из тех, кто нарушил бы подобные правила, — утвердительно заявила баронесса.

— А как насчёт преступников? — спросил я.

— Вы имеете право арестовывать всех, кто совершил преступление, но обязаны доставить их в Терану для суда, — сказала леди Марона. — Вам также придется обосновать любое насилие, особенно убийство, произошедшее при аресте.

— А могу ли я защищать своих жильцов от преследований со стороны других неприятных личностей? — спросил я.

Леди Марона нахмурилась и посмотрела на меня снепониманием.

— Выбранное вами выражение немного странное. Конечно, это ваш долг. Как любой человек имеет право защищать себя от нападения, так и лорд обязан оберегать своих вассалов, если те не в состоянии сделать это сами, — сказала баронесса.

— Лорд? — уточнил я с улыбкой.

Леди Марона рассмеялась.

— В вашем случае вы можете смело называть себя состоятельным джентльменом или господином, — произнесла она повеселевшим голосом. — Но если пожелаете, можете подать прошение о посвящении в рыцари. Правда это накладывает определённые обязанности перед Бастионом и королевством, которые вы обязаны выполнять. Как минимум из чувства долга, а как максимум — чтобы избежать ряда наказаний, вплоть до лишения земельного надела.

— Желаете чего-нибудь ещё, господин? — спросила вернувшаяся драконидка-служанка. Её дерзкая улыбка и мерцание золотистых глаз заставляли забыть обо всём остальном.

Я заметил, что она не подошла больше ни к кому, даже к своей хозяйке.

— Нет, спасибо, — сказал я, подарив ей очаровательную улыбку. — Возможность полюбоваться вашей красотой — невероятное удовольствие, но просить вас остаться я не вправе.

Леди Марона поперхнулась пончиком, а я мгновенно осознал, что снова заигрываю со служанкой в присутствии леди, из-за чего смутился. Драконидка же тихо хихикнула и, довольная, удалилась.

— Простите за мою бестактность, миледи, — торопливо извинился я.

— Это было немного неприлично, — согласилась баронесса, пряча улыбку. — Горничных обычно воспринимают как часть дома, но, признаюсь, девушки любят комплименты, особенно такие искренние.

Её взгляд переместился на моих спутниц, и она многозначительно добавила:

— Судя по всему, вы большой поклонник прекрасного пола.

— Да, миледи, — подтвердил я, посмотрев в глаза баронессы с искренней улыбкой. — Это меня не оправдывает, но сложно не поддаться атмосфере, сидя перед красивейшей дамой Тераны, заставляющей моё сердце биться быстрее.

Щеки баронессы заметно порозовели, она показательно откашлялась и поспешно сменила тему:

— Что касается обязанностей, помимо налогов, от вас потребуется помогать в поддержании правопорядка и безопасности для путешественников, искателей, торговцев в окрестностях. Границы вашей территории я отмечу на карте. Кроме того, если же Бастион подвергнется нападению или будет объявлена мобилизация, вы, как любой землевладелец, обязаны откликнуться на призыв.

Это казалось разумным, поэтому я просто кивнул.