– Договорились! – кивнул Герт. – Он весь твой!

– Кто? – не поняла Маргерит, еще не вовсе отошедшая от приступа страсти.

– Бык! – рассмеялся Герт.

Однако быка им не предложили. В первую перемену слуги подали овощную запеканку с острым сыром и паштет из дичи, во вторую – рагу из телятины, баранины и свинины, и на десерт - груши, отваренные в красном вине со специями. И, разумеется, белое игристое вино, такое слабое, что от него не опьянеет даже ребенок. Зато его было много.

– Госпожа! – Мажордом с поклоном подал Маргерит типичное частное послание - пергамент, запечатанный красным сургучом.

– Господин!

А вот этот свиток нес на себе все признаки официального документа, притом, что отправитель имел право украшать свои послания лентами трех цветов и такими же печатями.

"Герцог, король или княгиня?"

По нынешним временам пригласить его мог любой из них. С двоими – королем Кхора и правящей княгиней Чеана, - Герт был уже знаком. С герцогом Решта – еще нет.

Герт осторожно снял печати и развернул пергаментный свиток. Черная туш и красная туш. Оттиски герцогских печатей. Приглашение на прием в Малахитовый дом - резиденцию герцога Рештского.

"Интересно, - подумал Герт, просматривая строчки со стандартными формулами, - чья это инициатива?"

Вопрос не праздный, но ответ на него скрыт в тумане неопределенности. Наследник Сагера обещал замолвить слово за лорда Карла ван Холвена, но и король Кхора Грегор мог решить, что официальная демонстрация "наследника" главного злодея эпохи пойдет ему на пользу. Впрочем, это могло быть и решение самого герцога или инициатива кого-то из его приближенных.

– Карл! – окликнула его Маргерит. – Зандер хочет, чтобы вечером я сопровождала его во время визита в Малахитовый дом.

– Что-то случилось? – спросил Герт, услышав в голосе женщины панические нотки.

– Случилось! Княгиня Чеана здесь, - Маргерит не знала, что Норна Гарраган давно здесь, - и она потребовала, чтобы мы находились в ее свите!

– Что в этом плохого?

– Ты просто не понимаешь нашего положения!

– Все так плохо? – заботливо поинтересовался Герт.

– Все ужасно! – всхлипнула Маргерит.

– Все будет хорошо! – успокоил ее Герт. – Не беспокойся, я помогу.

– Я могу помочь, - добавил он, видя, что Маргерит его не поняла. – Это в моих силах, Маргерит, ты просто об этом пока не знаешь…

Глава 11. Судьба

1. Город Решт столица герцогства Решт, одиннадцатого червеня 1649 года

Малахитовый дом – дворцовый комплекс на склоне горы Медна. Высокая стена с четырехгранными башнями охватывает всю внешнюю границу Нижней ступени – первой из трех террас. За стеной сады и немногочисленные постройки, облицованные серо-зеленым песчаником, золотым и зеленым сланцем, зеленоватым гранитом и мрамором. На Вторую ступень, имеющую свою собственную стену, можно попасть только через подземный туннель, совершающий полную петлю с подъемом. Там, наверху, тоже разбит парк, и расположены дома некоторых придворных, казармы гвардии и монетный двор. В облицовке построек доминирует камень всех оттенков красного: от розового туфа до темно-красного гранита. Сам герцогский дворец выстроен на третьей, самой верхней и самой маленькой по площади террасе. Он очень старый. Некоторые его части пережили последний потоп, поскольку расположен дворец довольно высоко. И это одно из самых красивых зданий юга. Изысканная архитектура, восхитительные пропорции и тонкий расчет. А еще цветной мрамор с преобладанием зеленого и красного, темно-красный порфир, золотой сланец, и, наконец, камень, давший дворцу название - малахит.

В последний раз Герт был гостем Малахитового дома сорок четыре года назад, и оказалось, что успел забыть, насколько прекрасен и богат диковинками этот дворец. Его, как и всех остальных гостей, пропустили прямо на третью террасу, где перед парадным входом Герт спешился, передал коня на попечение герцогского грума и пошел к лестнице. С двух сторон от широкой с низкими ступенями мраморной лестницы стояли высокие бронзовые светильники, в которых пылал огонь. Было светло, как днем, только все было окрашено в цвета пламени. Смотрелось неплохо, возможно, даже отлично, но зато небо казалось черным омутом, и исчезли из вида высокие горы, являвшиеся постоянным фоном герцогского дворца.

Сегодняшний прием в Малахитовом доме определялся, как частный, - так было написано в приглашении, - а на приватные аудиенции, в отличие от больших балов и маскарадов, главных праздников и официальных церемоний, приглашали относительно немного гостей. Во всяком случае, и на лестнице, и в начале анфилады парадных залов, дам и кавалеров оказалось относительно немного, едва ли не столько же, сколько ливрейных слуг. Людей прибавилось в следующих залах, но обстоятельства Герта были таковы, что знакомых у него здесь не было, или он их пока не встретил. Ничего другого он, впрочем, не ожидал. Времена, когда при его появлении возникал слитный шорох одежд и гул приветствий, восклицаний и реплик, эти времена давно прошли.

"Но, может быть, еще вернутся!"

Должны возвратиться! Герт был охвачен предчувствием удачи, хотя и не забывал об осторожности. Политика! В этом он был хорош. Это его стихия!

Не то, чтобы он был плохим полководцем! Отнюдь – нет. Было время, он любил водить полки, выстраивать планы компании, готовить сражения, но и только. Впрочем, и этого с лихвой хватало на славу удачливого военачальника. Однако сами сражения и большая часть того, что составляет суть профессии солдата, были Герту неинтересны, скучны или безразличны. Вот Герт де Бройх, Ги Торрах или Калвин Ланцан - настоящие солдаты, а он нет. Его стихия – политика. Вязать и сплетать паутину успеха ему нравилось куда больше чем посылать кавалерию в копья.