— Готовься к бою, тварь.

Тайкес лениво поднялся, потянулся, хрустнув суставами.

— Да мне не нужно готовиться, парень, я же не обвешиваю себя мечами, как гирляндами! Кстати, ты не хочешь выбрать тот, что длиннее? Мне кажется, немного чародейства тебе не помешает!

Но Мстислав мотнул головой.

— Я не хочу, чтобы тебя убил мой меч! Я хочу убить тебя сам!

— Постой, Мстислав, — неожиданно вперед витязя заступил Лютый. — Дозволь мне сначала! У меня к нему старый должок.

— Опять твой знакомец? — повернулся к нему удивленный Мстислав.

— Я сам удивляюсь, — развел руками Лютый. — Похоже, Мстислав, наши дороги не зря пересеклись. С тобой куда не сунусь — все лица знакомые, сначала оборотень, теперь вот этот ублюдок!

— Эй, парни, — окликнул их Тайкес. — Сколько можно болтать, давайте быстрее, я еще не обедал… Ежели дрожь в поджилках, так можете все сразу, что время-то зря терять.

— Много чести будет, ежели все сразу! — процедил Мстислав. — Будь осторожен, Лютый.

К Лютому подскочила Виста, что-то зашептала на ухо, но тот отмахнулся, отодвинул ее в сторону. Затем торопливо застегнул шлем, и, прикрывшись щитом, решительно шагнул навстречу Тайкесу.

— Ты помнишь Муромский лес? — ярость бурлила в голосе атамана, готовясь выплеснуться на врага.

— Избавь меня от воспоминаний! — скривился Тайкес. — Я не запоминаю всех букашек, что угодили под мой сапог!

Он встретил Лютого презрительным взглядом, но уже в следующее мгновение ему пришлось змеей извиваться под обрушившимся на него градом ударов, а его улыбка быстро сползала, сменяясь неким подобием озабоченности. Очевидно, он не ожидал от пожилого воина такой прыти.

С любопытством подался вперед Мстислав, заметив несколько интересных и эффективных приемов, от которых Тайкес увернулся лишь в самый последний момент. Лютый действовал столь быстро и ловко для своего возраста, что витязь едва не поверил в его победу.

— Тайкес играет с ним, — прошептала Виста.

К несчастью, она была права. Увлекшись отличной техникой боя в исполнении Лютого, Мстислав не сразу обратил внимание на чрезмерную пассивность Тайкеса, практически не отвечавшего на атаки противника. Он ловко уклонялся, иногда придерживал меч Лютого, но чаще просто уходил в сторону, несмотря на благоприятные моменты для встречной атаки. Лишь изредка он делал быстрые атакующие движения, но всякий раз резко обрывал их, не доводя до удара.

— Чего он добивается? — тихо спросил Мстислав. — Почему не убьет сразу?

Девушка пожала плечами.

— Может быть, разогревается перед боем с тобой…

Лютый выдыхался. С каждой минутой его движения замедлялись, он все чаще проваливался вслед за ударом. В один из таких моментов Тайкес не стал сдвигаться в сторону, лишь чуть-чуть повернулся, пропустил клинок Лютого вплотную к себе и резко ударил носком сапога в запястье противника. Рука атамана разжалась, но раньше, чем его меч коснулся травы, он успел ударить с другой руки, пытаясь зацепить голову противника окованным железом краем щита.

Тайкес ловко поднырнул под щит, кувырком ушел в сторону. А Лютый вдруг зашатался, бросил удивленный взгляд на свой левый бок, где сквозь разрезанную кольчугу стала просачиваться кровь, упал на колени, навалился на щит, удерживаясь от падения.

— Ну что, старик, вижу, ты не хочешь умереть в постели, ждешь славной смерти в бою? — усмехнулся Тайкес.

Он медленно подходил к Лютому, поигрывая мечом.

— Оставь его! — крикнула Виста.

Тайкес удивленно посмотрел на нее.

— Если наемный убийца проявляет гуманность — жди беды, — заметил он насмешливо. — Помнишь такую мудрость, детка?

— Я помню другую, если можешь убить — не медли! — ее глаза вспыхнули торжеством.

Тайкес дернулся назад, еще не понимая, откуда ждать опасности, но уже чувствуя, что где-то ошибся, что-то не учел. Услышал знакомый щелчок, хорошо знакомый ему щелчок, производимый маленьким, размером с ладонь, самострелом, но уклониться уже не успел. Маленькая стальная стрела, сорвавшаяся с руки Лютого вонзилась точно в шею. Тайкес отлично знал, как эффективно это оружие на близкой дистанции, он знал, что Ночные Лезвия широко используют его. Щелкни оно в руках Висты — он успел бы увернуться. Но Лютый находился слишком близко, да и появление самострела в его руках оказалось слишком неожиданным.

Тайкес тут же вспомнил, как перед боем Виста шепталась с Лютым — тогда же она и передала ему самострел!.. Зажав кровоточащую рану, Тайкес бросился назад, в дом. Или его хорошая, хоть и запоздалая реакция, или неверная рука Лютого, но рана оказалась не смертельная! Главная артерия не задета, трахея цела — он будет жить! Конечно, если они не добьют его.

Словно уловив его мысль, лицо девушки прорезала хищная усмешка. Она рванулась вперед, но ее остановила железная рука Мстислава. Она попробовала освободиться, но, наткнувшись на его суровый взгляд, прекратила трепыхание.