— Запомни их хорошенько, а то после некоторых подвигов от героев для исторических барельефов мало что остается!

— Может, я заранее пару слепочков сделаю? — робко предложил тот. — Хотя бы анфас?

— Ну вы нас вообще целиком в стену вмуруйте! — возмутилась я.

Судя по оживившемуся лицу скульптора, идея ему понравилась. Гхыр, да ему даже нарочно шутить не надо, достаточно профессионального рвения! Представляю, чего он там изваяет…

Я потянулась взять орешек, но на блюдечке лежала только сиротливая, случайно затесавшаяся скорлупка. И когда только успел?! Неудивительно, что его так на воду тянуло…

— Вернутся — сделаешь! — осадил уже лучившегося вдохновением скульптора старейшина. Напоследок окинул нас взглядом и задумчиво добавил: — Но девицам я на всякий случай скажу, чтобы собирались…

— Вся эта история — бред сивой кобылы, — категорично объявил Верес, как только за нами захлопнулась дверь комнаты — точнее, шестиугольной пещеры в скальной части дворца.

— Почему? — Я с наслаждением развалилась в плетеном кресле-качалке, закрыла глаза и легонько оттолкнулась носками. Всегда мечтала о такой штуке. Вирра тут же вскарабкалась ко мне на колени, и я не стала ее сгонять. Мало кто может похвастаться, что на нем сидела тепленькая, довольно-таки увесистая смерть.

— Шел, я десятки раз охотился на василисков. Самый крупный из них едва достигал мне до пояса, а в длину не превышал двух саженей. И потом, это всего лишь большая ящерица, туповатая и пугливая. Кабы не ценная шкура, никто бы ее и не трогал — отпугнули от селения, и ладно. Гномов она не ест, как и прочих теплокровных, окаменяющий взгляд служит ей только для защиты от хищников. А уж говорящий василиск да еще так нахально требующий жертвенных дев… чушь какая-то. На кой они ему?!

— Может, он взял крупный заказ на изготовление статуй для летнего садика какого-нибудь полоумного богатея? — фыркнула я. Кресло ритмично поскрипывало, убаюкивая.

— Тебе всё хихиканьки да хаханьки! — обиделся за своих гномьих знакомцев Мрак. — А бедные гномихи всерьез готовятся к смерти, их родня безутешно рвет на себе бороды и…

— …и вообще этот твоя прерогатива — умыкать девиц в свое зловонное логово, да?

— Ничего подобного, силой и оптом я туда никого не водил!

— Открыто соваться к василиску не стоит, надо сначала выяснить, что он собой представляет, — начал вслух рассуждать Верес. — Одна девица у нас есть, я же вполне могу поддержать…

— Это кто? — подозрительно перебила я, приподнимая голову. — Если вы собрались использовать меня в качестве приманки, то я пас! Обойдусь как-нибудь без топоров и барельефов!

— Шелена, не спеши принимать опрометчивое решение! — пафосно начал дракон. — Вспомни — в жизни всегда есть место…

— Смерти? — с невинным видом закончила я.

— Не бойся, вместе пойдем. — Верес, слегка рисуясь, вскинул руки, соединив кончики пальцев над головой. Зажмурился, сосредотачиваясь, а затем плавным, изящным движением складывающей крылья птицы опустил их вдоль боков, словно приглаживая взмутившийся вокруг тела воздух.

Я чуть не перевернулась вместе с качалкой, резко откинувшись на спинку. Черноволосая смуглянка в национальном белорском костюме кокетливо поправила длинный локон и томным мужским голосом поинтересовалась:

— Ну как?

— Ужасно, — честно призналась я, спихивая малявку и выкарабкиваясь из коварного кресла. Рест и Мрак злорадно хихикали. — И это мужской идеал? Ноги от ушей и два стенобитных орудия спереди?! Как ты с ними вообще ходить собираешься, чтобы поминутно землю не клевать?

— Во-первых, это всего лишь морок, зрительная иллюзия, можешь сквозь него потрогать. А во-вторых, — Верес развернулся ко мне спиной, — о противовесе я тоже позаботился! А серьезно, как?

Я, вздохнув, заставила себя приглядеться к пышнотелой красотке повнимательнее. Щупать, конечно, не стала, хоть и очень хотелось. Вроде бы ничего, девка как девка, однако была в ней какая-то неправильность, из-за которой лично я ни за что бы к такой подозрительной приманке не подошла. Но не вся же нежить такая осторожная, авось да сработает.

— Ну что, идешь со мной?

— Ради удовольствия поглядеть, как василиск тебя слопает? Пожалуй.

И если это поможет хоть немножко приблизить конец нашего похода.

— Тогда переодевайся.

— Чего-о-о?!

— Посмотри на себя — у тебя же такой вид, словно ты хочешь без разговоров отрубить ему голову!

— Именно это я и собираюсь сделать.

— А ты помнишь, какое условие поставил василиск?

— Но я ведь женщина!

— Издалека этого не видно. А порядочные девицы ходят в платьях и юбках. Надеюсь, ты их когда-нибудь видела?