– В пункт управления оборудованием!
– подсказал женский голос.
– Подойдите к боксу - тому, который посредине!

Ведунья и Правитель повиновались.

– Дверь видите?

Ташша внимательно осмотрела гладкую стену, отрицательно покачала головой.

– Нет, не видим!
– продублировал её жесты Властелин Шаа, догадавшийся, что корабельный информаторий не видит движений женщины-змеи.

– Обойдите бокс справа!

Змеелюди послушно двинулись вокруг серого куба по направлению против часовой стрелки.

– Ага! Есть дверь!
– вожделенный вход первой заметила Ташша - она двигалась первой.

– Подойдите и наберите на двери код!

– Код? А как он набирается? И - где?

– Твой помощник тебе подскажет!
– без промедления ответил Шц.

Правитель шагнул вперед, коснулся квадратного нароста рядом с дверью. В наплыве образовалось небольшое отверстие. Корабельный информаторий произнес несколько звуков, значение которых осталось для Ташша загадкой.

Для Ведуньи, но не для - Властелина Шаа. Мужчина-змей рукой, облитой толстой перчаткой, несколько раз коснулся чего-то невидимого, скрытого внутри металлического нароста.

Металлическая пластина двери поднялась - медленно, словно неохотно. И в то же мгновение над головами змеелюдей дрогнула "крыша" астероида. Ташша повернула голову, успела заметить, что в дальнем краю "грецкого ореха" образовалась темная полоса. Она начала быстро расти.... Заиграла искорками звезд....

– Заходите быстрее!
– приказал Шц.
– Началась процедура подготовки к запуску Черного Пламени! Наш камень раскрывается! И потому ваша дверь автоматически закроется через десять секунд. Второй раз её мне не открыть! По крайней мере, сегодня!

Змеелюди едва успели проскочить вперед; толстая металлическая пластина быстро опустилась за их спинами.

– Что теперь?
– Ташша намеренно выказывала, точнее - играла - нетерпение.

– Теперь нужно подойти к центральному пульту, активировать его и последовательно произвести определенные действия, которые инициируют запуск оборудования для выполнения полетного задания!

– Хорошо!
– после некоторой паузы отозвалась Ведунья.
– Но что значит - активировать пульт?

– Просто выполняй мои команды!
– отозвался Шц.
– Твой помощник сейчас вставит ключ в гнездо, а ты должна произнести несколько слов. Пульт оборудован речевым интерфейсом....

– Что это значит - интер.... фейс?

– Это значит, что включить Черное Пламя может только капитан корабля, или капитан-стажер, и только своим собственным голосом!

– Да.... Но ты мне ничего об этом не говорил! И еще.... Откуда у моего помощника какой-то ключ, о котором я узнала только сейчас? Что за тайные игры вы с ним ведете?

– Тебе этого лучше не знать, Ведунья!
– раздался сзади голос Правителя.
– Твоя задача - полностью подчиняться своему Властелину и выполнять все, что подскажет тебе корабельный информаторий!

– А если я скажу нет?

– Нам; точнее - мне, придется наказать; возможно даже - уничтожить тебя!

– Но тогда ты не сможешь запустить это Черное Пламя!

– Ничего страшного! Я вернусь на Шаа и начну все заново!

– Ах, вот оно что! Значит, ты все время был в сговоре с этим.... этой Шц? Так?

– Можно сказать, и так!

– Значит, никакой боли не было?

– Увы!
– вздохнул Властелин Шаа.
– Боль была! Самая настоящая! И ты узнаешь очень скоро.... Если прямо сейчас не скажешь вслух несколько нужным мне.... нам, слов! Ты готова?

– К чему?

– К тому, чтобы в точности повторить кодовую фразу!

– Нет!
– после недолгого раздумья ответила Ташша. Она повернулась боком к Правителю, незаметно для него подвигала рукой, стараясь скатить датчик целеуказания вниз, в просторную перчатку своего костюма. Наконец, после пары неудачных попыток, ей удалось это. Она собралась с духом - задержала дыхание, закрыла глаза.... Щелкнула переключателем, приводя его в положение "вкл".

– В районе тела капитана-стажера появился сильный источник радиосигнала!
– Шц отреагировал мгновенно.

– Что это значит?
– Правитель, как оказалось, не всегда соображал быстро.

– Это значит, что наш капитан-стажер активировал какой-то неизвестный радиоприбор, о наличии которого ни тебе, ни мне до настоящего времени ничего известно не было!

– Как она его могла активировать? У неё же ничего нет!

– Тогда проверь все пространство вокруг!
– распорядился корабельный информаторий.
– Она могла нечаянно задеть какой-то выключатель!