— Какова вероятность того, что березовая роща приоткрылась на несколько минут именно в тот момент, когда я впервые вышел на окраину Чермета? Нет, это сделано кем-то специально. А для чего?

— Вопросы и сомнения закономерные, — согласился Галактион. — И если бы мы знали, в чем тут дело, ваша помощь не потребовалась бы.

— Но что-то ведь происходит? — спросил я.

— Да. Происходит. — Галактион помолчал, внимательно разглядывая нас и, видимо, отбросил последние сомнения. — Вы ведь знаете, что в Галактике встреч с разумной жизнью не происходило. Но какие-то следы разумной жизни есть.

Я это, конечно, знал. Даже из Космофлота я ушел именно по той причине, что один "след" коснулся меня лично.

— Причем, это довольно странные следы, — продолжил Галактион.- Нет, никаких материальных следов мы не обнаружили. Никаких развалин городов или находок чьей-то материальной культуры. Ничего такого не было. Кто-то, или что-то, вмешивается, если можно так выразиться, в нашу интеллектуальную жизнь. Иногда поступают странные сообщения, но их никто из землян не посылал. Пример: штурм легионерами гдома. Эта странная информация прошла по всем служебным каналам связи. Более того, на некоторое время сама система связи, в том числе и компьютерной, была нарушена. Аналогичные случаи были и раньше. Можно не сомневаться, что причины неполадок будут найдены. Связь в полнейшем порядке. Более того, нарушить ее, каким-то образом войти в нее со стороны, невозможно.

— Значит, шутник действует изнутри, — подсказал Пров.

Галактион не обратил внимания на некорректное поведение Прова. Или только сделал вид.

— Система связи защищена и изнутри. То, что произошло, не могло произойти. Операция, в которой вам предлагается участвовать, носит условное название "Вторжение". Да, мы имеем дело с вторжением какой-то иной цивилизации. Ни цели, ни причины, ни методы ее действий нам не известны. А все неизвестное представляет для нас опасность. Теперь о березовой роще и анклаве деревни Смолокуровки. Никакого реликтового березового заповедника, конечно, не существует. И вы об этом уже догадываетесь. Есть созданная нами зона для отработки проекта "Вторжение". Название говорит само за себя. ГЕОКОСОЛ намерен возродить на Земле нормальную среду обитания. Для отработки экспериментов и была создана эта зона. Но возникновение ландшафта столетней давности не предусматривалось. Появление деревни Смолокуровки — тем более. А о двойнике Прова, чужом звездном небе и неизвестном существе с меняющимся лицом и говорить нечего. Все это не могло быть последствием нашего эксперимента.

— Значит, появление березовой рощи в нужном месте и в нужный момент было все-таки подстроено? — спросил я.

— В какой-то степени — да. Зона эксперимента закрыта для посторонних глаз. Это — единственное, что мы можем контролировать. Саму зону мы не контролируем.

— Почему понадобились именно мы? — спросил я.

— Это и я хотел бы знать, — ответил Галактион. — Надеюсь, что вы нам объясните.

— Да что объяснять-то? — не понял я.

— Почему именно вы направлялись через Чермет к зоне?

— Обычная прогулка.

— Нет. Никому, кроме вас, это и в голову не приходило.

— Ну, пусть — необычная, но все же прогулка с целью увидеть березовую рощу.

— А откуда Пров знал, что в анклаве есть деревня Смолокуровка.

— Из древних источников, — тотчас же ответил Пров. — Из книг, карт, описаний.

— А какие деревни были в районе гдома, где вы жили прежде?

— Особенно не интересовался. А если и знал, то забыл.

— А Смолокуровку помните. Документально зафиксирован ваш повышенный интерес к этим местам. Почему они вас так интересуют?

— Да ничего особенного. Был я там в своих снах. Но это только яркие сновидения. Яркие, но обычные сновидения.

— В сновидениях вам является только Смолокуровка?

— Почему же? Снятся и другие места.

— Тогда почему вы из всех мест выбрали именно Смолокуровку?

— Да не выбирал я! Когда нас с Маром после похода по Чермету разводили по разным отсекам, я и сказал ему: "Смолокуровка". Ну, чтобы хоть как-то оправдать наш поход. А дальше уж он сам все раскрутил.

— А если бы не было этого повода, Мар о Смолокуровке ничего бы не узнал?

— Скорее всего. Так же, как о какой-нибудь Степановке или Еловке тех времен.

— Вы что-то скрываете от нас. И от Мара, своего друга, — тоже.

Да нет, не скрывал от меня Пров ничего. Просто, не было повода поговорить на эту тему. Я ведь тоже не все рассказывал ему о себе, а только то, что ему было интересно, что само собой сказывалось в наших разговорах.

— Пров, вы кого-нибудь знаете в Смолокуровке? — неожиданно спросил Галактион.

— Как я могу кого-нибудь там знать? Я ведь не был в Смолокуровке!

— Понятия не имею: как? Да и не об этом спрашиваю. Вы кого-нибудь знаете в Смолокуровке?

— Нет, — ответил Пров.

— Вот это прямой ответ, — сказал Галактион. — Хотя, я вам не верю.

— Ваше дело, — как-то устало ответил Пров. — Отправьте меня в гдом, установите наблюдение...

— Пока не можем. Вам с Маром предстоит еще одна экспедиция в анклав Смолокуровки.

— Я отказываюсь, — заявил Пров. — Не хочу!

— Хотите. Вы рветесь туда. Вам там надо с кем-то встретиться.