«Когда жить захочешь, полетишь к кому угодно.» — послышалась мысль Билюти. Всем было известно ее отношение к гендельсам. Мало кто верил в рассказ о спасении ее гендельсами.

Когда-то ее корабль потерпел аварию, столкнувшись с метеором. Она спаслась на подобной шлюпке, и ее подобрали гендельсы. Затем они отправили ее на этой же шлюпке к кораблям ликанцев. В ее рассказ никто не верил. Все решили, что это был ее сон, пока шлюпка летала в космическом пространстве.

Вновь появился сигнал компьютера. Объект начал торможение. До встречи оставалось несколько десятков сотен.

Вновь царило молчание, пока не появилось сообщение исследовательского отдела.

«Клянусь жизнью, это не гендельс и не ликанец!» — говорил Тикрус. — «Это шар, идеальный шар размером в половину единицы!»

«Ты не ошибся?» — спросил командир.

«Какая ошибка? Это вообще непонятно что. У него нет пламени двигателя. Он тормозится, а пламени нет!»

«Как это возможно?» — спросил Тендер.

«Это невозможно, в том то все и дело! Я не представляю, что может быть в этом шаре.»

Оставалось несколько сотен единиц времени, когда на мониторе возникло изображение корабельного телескопа. Медленно растущий серый шар.

«Это изображение в тепловом спектре. Его температура немного выше нуля, можно сказать, что ноль.»

«Похоже мы встретились с чем-то необычным. Необходимо приготовиться взять этот объект на борт, если он позволит это сделать.» — сказал командир. — Приготовить пустой шлюз к приему.» — Приказ был отдан компьютеру.

Через некоторое время шлюз был готов.

«Объект не виден в обычном свете.» — передал Тикрус из исследователького отдела.

«Включить рассеяное внешнее освещение.» — приказал командир.

Еще несколько мгновений, и объект остановился примерно в двух десятых от корабля.

«Убрать вращение, открыть шлюз.»

Некоторое время понадобилсь для торможения вращения. Объект теперь был виден в отраженном свете. Он был белым и круглым, как шар. Когда вращение прекратилось, шлюз был открыт. Он оказался почти напротив объекта. После этого шар двинулся с места и вошел в шлюз. Все это время его ускорение было таким же, как раньше.

Вход в шлюз был стремительным.

«Закрыть шлюз, включить вращение.» — приказал командир. — «Группе исследователей и военных приготовить скафандры.»

Сообщение о выполнении команд последовательно появлялось на экране компьютера и сопровождалось предупреждающими сигналами.

– Группы готовы, — произнес Тикрус. Его слова доносились из наушников. Теперь они были в скафандрах.

– Будьте осторожны, Тикрус, — ответил командир. — Вперед.

На мониторе появилось новое изображение. Это работала камера на голове Тикруса. Рядом с этом изображением было два других, передаваемых из шлюза.

Объект висел неподвижно над полом, хотя корабль уже вращался. В какой-то момент чужак зашевелился, а затем мгновенно преобразился. Вместо шара оказалось странное существо белого цвета. Оно словно спрыгнуло с высоты, опустившись на пол на четырех лапах. Его шерсть поднялась дыбом, отчего существо приняло странный вид.

«О боже, и это в вакууме!» — возникла мысль Билюти.

«Вы видите его когти?» — спросил Тендер. — «Они побольше, чем у любого гендельса.»

– Командир, мы готовы войти в шлюз, — произнес Тикрус.

– Тикрус, кое-что изменилось, — ответил командир. — Там уже не шар, а существо, чем-то напоминающее большую кошку. Рост не меньше единицы. Как говорит Тендер, у него большие когти, побольше, чем у гендельса.

– О черт! — воскликнул Вихард, командир военной группы. — Что нам делать?

– Попытайтесь не показыватсь своей воинственности, но будьте наготове.

– А если оно нападет?

– Тогда стреляйте, хотя я не знаю, что ему сделает наше оружие. Оно же летело в космосе! — ответил командир.

– Командир, подумайте, как это существо здесь оказалось? — проговорил Вихард.

– Если взять его скорость, то от ближайшей звезды ему лететь не меньше миллиона лет. Допустим, оно может лететь быстрее, но намного ли? Здесь может быть его корабль.

– А может, оно застряло так же, как и мы. Ведь прошел почти год. Оно могло нас увидеть и лететь весь этот год. — проговорил Тендер.

– Тогда, клянусь небом, что оно наверняка голодно и может напасть, — ответил Вихард.

– Еще неизвестно, что оно ест, — проговорил командир. — Оно же было в вакууме. Вполне возможно, что его структура другая.

– Командир, я сделал анализ излучений, зафиксированных от объекта. Есть слабая компонента термоядерной реакции, — произнес Фиккир, оставшийся в исследовательском отделе.

– Чем ты можешь его объяснить?

– Возможно, след от реакции в двигателе, но я не могу понять, как это возможно.