Машина оказалась за стеной замка, и Дик со своими друзьями вошел в него. Охрана бегала, как угорелая. Сам граф был почти в панике, когда семеро друзей оказались в его тронном зале.

— Я рад видеть…

— Не нужно слов. Мы спешим. — Произнес Дик. — Вы нашли людей?

— Их ищут.

— Расскажите все, что вы знаете.

— Звезда прилетела почти в полдень позавчера. Она пролетела с запада, повернула назад и упала на северо-западе. После этого был сильный удар, и появилась новая большая звезда, на которую было больно смотреть. Говорят, что на северо-западе все сгорело. Никто не знает, откуда она…

— Это неважно. — Произнес Дик. — Мы знаем, откуда она. Эта звезда, которая приносит несчастье. Тот, кто отправится на северо-запад, либо не вернется, либо вернется больным и умрет. Те, кто видел яркую звезду, так же будут больны. Эти места станут проклятыми из-за этой звезды. Люди будут умирать и после. Все должны уйти отсюда. А те, кто останется, будут страдать от болезней. Будут страдать их дети и дети их детей.

— Это ужасное проклятие! Прошу, избавьте нас от него! Мы сделаем все, что вы пожелаете!

— Это не наше проклятие. — Ответил Дик. — Это проклятие Звезды. А мы ищем тех, кто прилетел с этой звездой.

Через некоторое время появились свидетели. В большинстве они не добавляли ничего нового, и Дик потребовал отсеивать тех, кто не мог ничего добавить к уже известным фактам.

Поток резко уменьшился. Теперь были лишь те, кто ко всему прочему добавлял свои собственные фантазии. Были и те, кто был ближе к взрыву и видел горевший лес. Затем появился какой-то человек, сказавший, что видел не одну, а две звезды.

Одна — та, которую видели все, и другая, пролетевшая очень низко над его деревней где-то на западе. Ее курс был противоположен курсу первой. Затем появились еще два свидетеля, видевшие эту вторую звезду, и Дик скомандовал возвращение на корабли.

Семь зверей преобразились и взошли на небо. Они полетели на восток, куда, по всей видимости, и ушел небольшой спасательный корабль, как это представлялось.

Было произведено еще два подобных наскока семерки, пока не выяснилось, что спасательный корабль упал где-то в лесу, а затем не было найдено место его падения. Там был выжжен лес и пожар еще продолжался. От корабля остались только обломки, среди которых не было никаких следов уцелевших живых существ. Но не было и следов погибших. От взрыва остались только куски металла, разбросанные по лесу. По этим кускам ничего нельзя было сказать.

— Нам остается только основать где-то здесь свою базу и ждать, что пришельцы объявятся сами.

— А если их нет? — Спросила Сай.

— Тогда мы проведем здесь свое время. Мне кажется, лучше всего нам подойдет роль свободных охотников. Кажется, здесь есть подобное понятие.

Друзья поселились в лесу, который простирался на несколько десятков километров.

В нем не было следов хозяев, и было решено построить небольшой каменный дом-крепость. Строительного материала было предостаточно, а связующими звеньями стали астерианские фрагменты, которые без проблем принимали любую, наперед заданную, форму.

Дом вырос за каких-то два часа. Вся работа заключалась в поиске и доставке камней нужного размера. Дом был неприступен для хищников и для людей без снаряжения.

Для того, чтобы быть в курсе всех событий, друзья вели охоту, а затем отправлялись в ближние селения, чтобы продать мясо и шкуры на базаре. Они специально устанавливали высокие цены, чтобы подольше оставаться среди людей, и узнавали все новости.

Вечерами они собирались вместе и рассказывали о том, кто что узнал. Большинство историй было лишь веселыми анекдотическими случаями. Каждый из семерых продавал свою продукцию в разных деревнях и узнавал разные истории. Ди и Сай придумали для себя несколько другое занятие. Они продавали пойманных животных живьем, что привлекало к ним больше людей, и они слышали больше разных историй.

Прошло почти полгода. По деревням прокатилась волна эпидемии какой-то болезни. Никто не знал, что это такое, и исследования Дика показали, что она вызвана заразным вирусом. Смертность от него составляла около десяти процентов, что было не так много. Больше всех страдали новорожденные и старики. Лечебных средств от вируса не было. Каждый должен был переболеть и получить иммунитет. Появление этого вируса однозначно связывалось с кораблем пришельцев. Но сами люди этого не знали. Они считали, что болезнь была принесена дьяволом.

Но эпидемия закончилась, и все встало на свои места. Люди вновь жили, как прежде, охотились, проводили весенний сев, уповая на милость природы.

Тигры продолжали свое дело. Их уже знали в деревнях и принимали за своих. Обычно был один базарный день из трех. На базарах у каждого были знакомые и друзья, с которыми можно было о чем-то поговорить, рассказать об охоте, о ловле различных животных. Ди и Сай уже делали заказы на отлов то одного, то другого вида.

В один из дней Ини, приехав с свое село, обнаружила полный разгром. Люди сидели в домах и не выходили на улицы. Где-то горели дома и валил дым, слышались какие-то крики. Кто-то посоветовал проезжавшей на телеге Ини не ехать в центр, а уезжать из села, пока ее на заметили. Но это было не для лайинты. Она только подогнала свою «лошадь» и поехала быстрее.