Музыка смолкла. Император остановился у трехцветного гвардейского стяга. Выдержав паузу, он шагнул вперед и поднес к губам овеянный славой шелк. Потом выпрямился и обратился к войскам.

– Солдаты Франции! Дети мои! Ваш император вернулся и приветствует вас!

Громовое «ура» сотрясло небеса. Строй сломался, солдаты гурьбой ринулись к Наполеону и обступили со всех сторон.

Элдин повернулся к Зергху, который, не стыдясь, вытирал платочком обильные слезы умиления.

–Пойдем, старина. Нам здесь больше нечего делать.

–Куда? Если бы еще знать, куда податься. Может, ты знаешь?

–И я не знаю,- угрюмо признался Элдин.- Можно уйти на покой. Или вернуться к старой профессии. Быть васбой не так уж плохо.

–Эй, о чем вы говорите?!
– искренне удивился Букха Таг.
– Ты же стоишь миллиарды катаров!

Элдин печально усмехнулся:

– Ну и что с того?

Зергх их уже не слушал. Он стоял молча, не отрывая глаз от разыгрывавшегося на площади импровизированного праздника. И такая была в них тоска пополам с завистью, что Элдина будто в сердце кольнуло. Он понял, что его старый друг ни за что не покинет Сферу, разве только в наручниках или в смирительной рубашке.

Из-за угла показался «Веллингтон».

«Так вот он какой, Древний Странник»,- подумал Элдин, интуитивно угадав правду. Как жаль, что его программа так сильно пострадала за миллионы лет! Он бросил взгляд на черный усеченный конус горы. Взорвавшиеся в кратере ракеты расширили отверстие, и теперь гигантский «пылесос» поглощал атмосферу вдвое быстрее.

Да и сама Сфера понемногу приходила в упадок, хотя пройдут еще десятки тысяч лет, прежде чем этот процесс сделается необратимым. А остановить его может только эта свихнувшаяся машина, которой ни до чего нет дела, кроме военных игр… Но ведь нельзя же так! Должен же найтись кто-то, кому небезразлично происходящее. Эта удивительная красота непременно должна быть сохранена для потомков!

– Игра - это все,- сообщил «Веллингтон», зависнув в воздухе перед Элдином.
– Реальность - это иллюзия, а иллюзия - реальность.

Машина слегка наклонилась вперед - как будто с намерением заглянуть ему в глаза. А может быть- в душу?

– Поведай мне, Элдин Ларис, о чем ты мечтаешь?
– неожиданно мягко спросил «Веллингтон».- Какие миры во Вселенной стремишься ты покорить или спасти?

Лицо Элдина внезапно озарилось счастливой улыбкой. Наконец-то он прозрел и понял, что нашел и обрел именно то, чего ему не хватало всю жизнь.

[1]Да здравствует император! (фр.)

[2]Ронин - самурай, не имеющий собственных вассалов.

[3]Образа действий (лат.).

[4]Да здравствует император! (фр.)